Por L. Hurst, S. El Wardany, G. Smith y A. Cang
Irak está a punto de firmar un contrato multimillonario con China ZhenHua Oil Co., un rescate de Beijing para el gobierno con problemas de liquidez que recibirá dinero por adelantado a cambio de suministros de petróleo a largo plazo.
El acuerdo es el último ejemplo de China, a través de empresas comerciales y bancos controlados por el estado, que otorga préstamos a productores de petróleo en apuros como Angola, Venezuela y Ecuador, con reembolso en forma de barriles de petróleo en lugar de efectivo. La caída de la demanda y los precios del petróleo ha golpeado el presupuesto de Irak, y el gobierno ha estado luchando por pagar los salarios.
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La agencia iraquí a cargo de las exportaciones de petróleo, SOMO, eligió a ZhenHua, según personas familiarizadas con el asunto. El gabinete iraquí aún debe aprobar el acuerdo, según una de las personas. El portavoz del gabinete, Hassan Nadhim, dijo el martes que las ofertas estaban siendo estudiadas y que irían al primer ministro para su aprobación.
Según los términos de una carta que SOMO envió a los comerciantes de petróleo el mes pasado, el postor ganador comprará 4 millones de barriles al mes, o unos 130.000 al día. Pagarán por adelantado por un año de suministro, que a los precios actuales generaría más de $ 2 mil millones, según cálculos de Bloomberg. El trato tiene una duración total de cinco años, pero el pago inicial es solo por un año.
El acuerdo atrajo un interés generalizado entre los principales nombres de la industria del comercio de petróleo, según las personas. El plazo para la licitación se amplió desde finales de noviembre para permitir a los participantes del mercado más tiempo para ofertar.
ZhenHua Oil no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios que se envió a su sede en Beijing después del horario comercial normal.
Todos los principales productores se han visto afectados por la caída del petróleo provocada por el coronavirus de este año. Pero Irak, donde el crudo representa casi todos los ingresos del gobierno, está en una peor posición que la mayoría. Su producto interno bruto se contraerá un 12% este año, más que el de cualquier otro miembro de la OPEP bajo una cuota de producción, según las previsiones del Fondo Monetario Internacional.
El gobierno está luchando para pagar a los maestros y funcionarios públicos, muchos de los cuales han salido a las calles en los últimos meses para protestar.
Trato raro
Las naciones ricas en energía con pocos ingresos a menudo se han basado en acuerdos de prepago para recaudar dinero, pero Bagdad no lo ha hecho hasta ahora. El gobierno regional semiautónomo del Kurdistán en el norte de Irak ha utilizado contratos similares en el pasado, al igual que Chad y la República del Congo.
En un acuerdo de prepago, el comprador de petróleo se convierte efectivamente en prestamista del país. Los barriles son garantía del préstamo.
La parte de prepago del contrato de Irak se encuentra entre las más grandes de la historia reciente, aunque menos que el récord de $ 10 mil millones que la estatal rusa Rosneft recaudó en 2013 de las casas comerciales Vitol Group y Glencore Plc.
Además de su tamaño, el trato es raro porque permite al ganador enviar crudo iraquí a cualquier destino que desee durante un año. Normalmente, el crudo de Oriente Medio se vende con cláusulas estrictas que impiden que los comerciantes y refinadores revendan los barriles a diferentes regiones.
Esa condición probablemente se consideró lo suficientemente ventajosa para compensar el hecho de que el dinero del prepago está efectivamente libre de intereses para Irak. Normalmente, un país paga un rendimiento por el efectivo que recibe por adelantado.
Revitalizar China
ZhenHua se ocupa de la producción y comercialización de petróleo. Aunque es relativamente poco conocida fuera de China, la empresa desempeñó un papel importante en la política energética de Pekín, denominada “globalización”. ZhenHua ha invertido en concesiones petroleras en los Emiratos Árabes Unidos, Kazajstán y Myanmar, y comercializa crudo procedente de países como Kuwait, Brasil y la República del Congo.
La empresa fue fundada en 2003 como una subsidiaria del mayor contratista de defensa estatal chino. Según su sitio web, ZhenHua comercializa alrededor de 1,3 millones de barriles diarios de petróleo y productos terminados.
Otros importantes comerciantes chinos son Unipec, Chinaoil y Sinochem. Envueltas en un relativo secreto en el pasado, esas empresas estatales están ganando prominencia a medida que aumenta el consumo de petróleo de China. Pronto superará a EE. UU. Como el mayor importador de crudo del mundo.
ZhenHua, que significa “Revitalizar China” en mandarín, inició una empresa conjunta con SOMO para comercializar barriles en China en 2018, aunque luego fue descartada.
