Por Laura Hurst, Francois de Beaupuy, Javier Blas
Las compañías de petróleo y gas más grandes de Europa mostraron confianza en que la era de las grandes ganancias ha regresado al impulsar significativamente los retornos para los accionistas.
Royal Dutch Shell Plc sorprendió a los inversores con un aumento de dividendos de casi un 40% y $ 2 mil millones en recompras de acciones. TotalEnergies SE no logró ese nivel de conmoción y asombro, pero prometió desviar hasta el 40% de su excedente de efectivo a la recompra de acciones.
Esto marca un cambio importante para la industria, que está tratando de persuadir a los inversionistas para que se mantengan a pesar de las crecientes preocupaciones sobre el cambio climático. Hasta hace poco, ambas empresas se centraban en pagar la deuda y fortalecer sus balances tras la caída del petróleo causada por la pandemia de coronavirus.
Lo que ha cambiado es un repunte generalizado de los precios de las materias primas, en el que el aumento del crudo ha sido igualado o superado por el gas natural, los metales y otras materias primas a granel. No solo Shell y Total devuelven dinero a los accionistas, casi todos los grupos de recursos naturales, desde Rio Tinto Plc hasta Anglo American Plc, están aumentando dividendos o recomprando acciones.
“Queríamos mostrarle al mercado la confianza que tenemos en los flujos de efectivo”, dijo el director ejecutivo de Shell, Ben van Beurden, en una conferencia telefónica. En el mercado del petróleo, “la oferta se verá limitada y la demanda será bastante fuerte”.
Tanto Shell como TotalEnergies registraron grandes aumentos en los ingresos netos ajustados y el flujo de caja para el segundo trimestre, lo que llevó las cifras a los niveles anteriores a la pandemia. Los analistas habían esperado en gran medida eso, pero la gran mejora en la rentabilidad de los accionistas los tomó por sorpresa.
“Sabíamos que Shell estaba preparada para aumentar las distribuciones hoy, pero la escala del aumento está significativamente por encima de las expectativas”, dijo el analista de Redburn Stuart Joyner en una nota.
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Shell tiene que ponerse al día. El año pasado, redujo su dividendo en dos tercios durante las profundidades de los bloqueos de Covid-19. Los aumentos modestos en el pago desde entonces hicieron poco para impulsar el atractivo de la compañía, con su valor de mercado en la actualidad aún más de un tercio por debajo de los niveles prepandémicos a pesar de una recuperación total de los precios del petróleo.
TotalEnergies, que entró en la crisis de Covid-19 con menos deuda y mantuvo su pago durante la recesión, le ha ido mejor con los inversores. Su recompra podría ascender a unos 1.800 millones de dólares al año, si el crudo Brent se mantiene cerca de los 74 dólares el barril, según una nota de JPMorgan Chase & Co.
Otras grandes petroleras europeas están adoptando un enfoque similar. BP Plc y Equinor ASA ya han realizado incrementos incrementales de dividendos y han anunciado planes de recompra más modestos.
Atraer a los inversores rara vez ha sido más importante para las grandes petroleras. La industria está bajo una presión cada vez mayor para que se aleje de los combustibles fósiles y adopte la energía limpia mientras el mundo se enfrenta a los evidentes peligros de un planeta que se calienta. La mayoría de las grandes empresas europeas han presentado amplios planes para lograr emisiones netas cero para mediados de siglo, pero hay dudas sobre cuánto costará y si las ganancias de la energía renovable pueden igualar el petróleo y el gas.
Estas dudas han pesado sobre la valoración de la industria, que en general todavía está un 22% por debajo de su nivel a fines de 2019, dijo Jason Kenney, analista de Banco Santander SA. Un período de fuertes ganancias y flujo de caja hará que sea mucho más fácil para estas empresas hacer la transición a la energía limpia mientras mantienen a los inversores a bordo.
“La crisis climática requiere una inversión significativa para cambiar verdaderamente a una energía baja en carbono y sin emisiones de carbono”, dijo Kenney. “Pero hay un enorme muro de efectivo en el horizonte de las compañías de energía integradas en la segunda mitad de 2021 y ciertamente para 2022. Y los marcos financieros parecen creíbles y atractivos en los niveles actuales”.
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