Por WILLIAM CLOWES
Un tribunal nigeriano restringió el acceso de Royal Dutch Shell Plc a sus cuentas bancarias en el país de África Occidental en medio de una disputa legal con un productor de petróleo local por un acuerdo de oleoducto hace seis años.
Aiteo Eastern E&P Co.Ltd. Está exigiendo miles de millones de dólares en daños, alegando que Shell tergiversó la condición del oleoducto y subestimó el volumen de crudo que una de sus instalaciones recibió de la firma nigeriana, según documentos judiciales vistos por Bloomberg.
Shell dijo que la demanda de Aiteo no tiene fundamento y que está trabajando para revocar la orden de congelamiento.
La disputa es sólo uno de una lista creciente de enredos legales relacionados con el negocio de Shell en el mayor productor de crudo de África. Desde principios de año, un tribunal holandés ordenó a la empresa que pagara una indemnización por los derrames de petróleo en dos pueblos hace más de una década, y el Tribunal Supremo del Reino Unido permitió que 40.000 pescadores y agricultores demandaran a Shell en Inglaterra.
Los precedentes legales podrían hacer que la empresa enfrente más casos relacionados con Nigeria en su país de origen.
Un tribunal federal en Lagos, el centro comercial de Nigeria, retuvo el 15 de febrero una orden judicial emitida a fines del mes pasado que ordenaba a Shell no retirar fondos retenidos en 20 bancos “sin antes preservar o proteger” casi $ 2.8 mil millones. El juez, Oluremi Oguntoyinbo, aplazó el proceso hasta el 24 de febrero.
Las acusaciones de Aiteo se relacionan con su compra de $ 2.4 mil millones en 2015 de una participación del 45% en un bloque de petróleo y un oleoducto de un trío de compañías multinacionales: Shell, Total SE y Eni SpA. La empresa de energía estatal de Nigeria es propietaria del resto.
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La compañía africana obtuvo un préstamo de casi $ 1.5 mil millones de bancos locales e internacionales para financiar su entrada al negocio de exploración y producción de petróleo, según una demanda que la compañía presentó contra cuatro unidades de Shell y la empresa matriz el 15 de enero. Aiteo es controlada por el destacado empresario nigeriano Benedict Peters.
Aiteo alegó en la demanda que las “tergiversaciones fraudulentas” realizadas por la unidad local de Shell, el ex operador de los activos, antes de la venta significan que es “prácticamente imposible” para la empresa “cumplir con sus obligaciones de pago con sus financiadores”. La compañía afirma que el oleoducto, Nembe Creek Trunk Line, o NCTL, estaba en un estado más degradado y más propenso al robo de lo que Shell anunciaba.
Posteriormente a la transacción, Aiteo también alega que Shell subestimó el volumen de crudo entregado a su terminal de exportación de petróleo y gas Bonny a través del NCTL por Aiteo y otros productores locales. La compañía exige que Shell le reembolse con 16 millones de barriles de petróleo o $ 1.3 mil millones.
La multa total solicitada en la demanda de Aiteo es de más de $ 9 mil millones, incluidos $ 5 mil millones en daños generales, $ 799 millones para cubrir la compra de NCTL y $ 933 millones para reembolsar las reparaciones del oleoducto.
Shell “está trabajando para asegurar una rápida liberación de la medida cautelar de congelamiento que creemos que fue obtenida por Aiteo sin ninguna base válida”, dijo un portavoz de la unidad nigeriana de la compañía, SPDC, por correo electrónico.
La alegación de Aiteo de “robo / desviación burda” relacionada con la terminal Bonny es “objetivamente incorrecta”, dijo Shell. Más bien, es una “cuestión distinta” en relación con una directiva dada por el Ministerio de Recursos Petrolíferos de Nigeria a SPDC, como operador de la instalación, que dice que la empresa debe reasignar el petróleo entre los productores que inyectan en otro oleoducto y los que utilizan el NCTL.
Shell planea reembolsar 2,1 millones de barriles a los productores, incluidos SPDC y Total, que bombean crudo al oleoducto Trans Niger a las empresas que utilizan el NCTL, según una carta que la compañía envió al Ministerio de Recursos Petrolíferos el 8 de febrero. La asignación a Aiteo será de 1 millón de barriles, y la mayor parte se tomará de una empresa conjunta encabezada por SPDC.
El reajuste, que se relaciona con los cálculos realizados en la terminal Bonny entre junio de 2016 y junio de 2017, es parte de la “práctica normal de la industria”, dijo Shell.
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