Por J. Attwood, E.Schatzker, MJ Kavanagh
Una nación africana que emerge de décadas de conflicto y corrupción tiene la clave para ecologizar la economía global.
Esa es la opinión del magnate minero Robert Friedland, cuya empresa Kamoa-Kakula acaba de comenzar a producir cobre en la República Democrática del Congo. Después de recorrer 59 países durante más de tres décadas, el multimillonario canadiense dice que el Congo tiene los mejores depósitos del mundo del metal que se utiliza en todo, desde automóviles eléctricos hasta paneles solares y redes eléctricas.
Los gobiernos y las empresas están adoptando la electrificación para alejar al mundo de los combustibles fósiles, pero la escasez de metales se perfila como un cuello de botella importante a menos que los mineros puedan aumentar la producción a un ritmo sin precedentes. Los depósitos congoleños están siendo el centro de atención a medida que el crecimiento en Chile, el principal proveedor, se desacelera en medio del deterioro de la calidad del mineral y las enormes cargas de inversión.
“Si viniéramos de Marte y nos enviaran en nuestro platillo volador para orbitar la Tierra en busca de cobre, definitivamente iríamos a Katanga en la parte sur de la República Democrática del Congo como el lugar más rico en cobre del planeta”. Friedland dijo en una entrevista.
Si bien los geólogos conocen desde hace mucho tiempo el potencial del Congo, la exploración y extracción se han visto obstaculizadas por la inestabilidad política y la falta de transparencia e infraestructura.
Algunos elementos de disuasión persisten. La necesidad de energía en particular está frenando el desarrollo, dijo Paul Mabolia Yenga, jefe de la agencia de planificación del Ministerio de Minería del Congo. Mientras que los mineros más grandes están construyendo o renovando plantas hidroeléctricas, los generadores diesel sucios siguen siendo la norma en muchos sitios.
La seguridad jurídica también sigue siendo un problema en la nación centroafricana, y los productores deben negociar exenciones sobre la prohibición de las exportaciones de cobre semielaborado. Empresas como Glencore Plc, que opera dos grandes minas de cobre y cobalto en el Congo, han estado presionando para enmendar un código de minería que fue revisado en 2018 para aumentar la participación del país en las ganancias de la industria.
Ivanhoe Mines Ltd. de Friedland se siente cómoda operando en el Congo y “seguro” de poder enviar concentrados hasta que construya una fundición, dijo. El fundador y copresidente ejecutivo de la empresa, que hizo su fortuna con un proyecto de níquel canadiense y estuvo detrás de un descubrimiento masivo de cobre y oro en Mongolia, quiere convertir la nueva mina de la República Democrática del Congo en una de las más grandes y ecológicas del mundo.
Con una transformación energética incipiente que convierte al cobre en el nuevo petróleo, compara al Congo con Arabia Saudita en la década de 1950 cuando comenzó el gigantesco campo petrolero de Ghawar. Con un gobierno enfocado en combatir la corrupción y la pobreza, el dinero de China, Medio Oriente y Europa está llegando a una nación cuya población joven y capacitada está ansiosa por levantar al país, dijo Friedland.
Si bien las jurisdicciones de cobre más establecidas como Chile y Perú aún controlan una mayor participación en la inversión minera, el desarrollo de proyectos se está acelerando más rápido en el Congo, según CRU Group.
“No es que la República Democrática del Congo haya reducido realmente su riesgo país de manera drástica”, dijo Erik Heimlich, un analista de cobre con sede en Santiago de la firma de investigación. “En todas partes es cada vez más complicado desarrollar proyectos, por lo que en comparación se ven mejor”.
La enorme tarea de satisfacer la demanda de cobre sobrealimentado en las próximas décadas significa que desarrollar más del potencial mineral del Congo será solo una parte de la solución. CRU estima que la industria necesitará comprometer $ 100 mil millones adicionales para llenar un vacío de suministro de 5,9 millones de toneladas para 2031.
El crecimiento de la oferta de cobre en las décadas de 1990 y 2000 se centró en los depósitos de pórfido de América Latina extraídos en tajos abiertos gigantes como Escondida de BHP Group en Chile. La marea se está volviendo contra depósitos como la disminución de la calidad del mineral y la necesidad de descarbonizar las operaciones que exponen la cantidad de energía y agua que usan las minas, dijo Friedland. Los depósitos más ricos en el Congo pueden funcionar a una escala mucho menor utilizando energía hidroeléctrica, lo que limita su huella de carbono.
“Ya no está claro, cuando el gas del calentamiento global se convierte en un indicador central, que Chile es el lugar obvio para minar”, dijo Friedland. “Todo lo contrario. El lugar obvio para el mío es ahora el Congo ”.
Un impulso de los políticos en Chile y Perú para tomar una mayor parte de las ganancias de la industria también desafía las suposiciones de riesgo país, ya que el Congo parece dar la bienvenida a los inversores. La presencia de BlackRock y Fidelity en el registro de accionistas de Ivanhoe subraya la transparencia de las operaciones de Congo de la compañía con sede en Vancouver, dijo.
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Ivanhoe comenzó a producir concentrados a fines del mes pasado en su empresa Kamoa-Kakula con sus socios Zijin Mining Group Co. y el gobierno de la República Democrática del Congo. Se prevé que una primera fase produzca 200.000 toneladas al año. Eventualmente, la producción podría exceder las 800,000 toneladas dado el “océano” de mineral disponible, siempre que la operación obtenga suficiente energía hidroeléctrica.
“Nuestros geólogos están muy seguros de que, con la exploración continua y dado lo que sabemos sobre el distrito, podría ser 10 veces más grande de lo que vemos hoy”, dijo Friedland.
El descubrimiento y desarrollo de un depósito tan grande por una empresa relativamente pequeña muestra que la riqueza mineral del Congo aún no se ha probado y merece más exploración, dijo. “Necesitamos decenas de descubrimientos a esta escala si queremos electrificar la economía mundial”.
La industria debe reinventarse para ganarse la confianza y la participación de las naciones anfitrionas, los inversores y la comunidad en general para producir de manera sostenible suficientes metales conductores para la electrificación, dijo.
Será una tarea enorme después de un período de precios bajos en el que los mineros recortaron presupuestos para centrarse en los balances y los dividendos, lo que provocó una escasez de descubrimientos. Los proyectos se están volviendo más complicados y costosos de construir y ejecutar en medio de los crecientes estándares ambientales y sociales, y existe una ignorancia general sobre de dónde vendrán los componentes básicos de un mundo neutro en carbono, dijo Friedland.
“La persona promedio simplemente no comprende la escala de las implicaciones para las materias primas”, dijo. “Si no estás solo lavado verde, y realmente lo dices en serio, entonces es la venganza de los mineros”.
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