Por Kevin Crowley, Sheela Tobben y David Wethe
Marathon Oil Corp. solía representar todo lo que estaba mal con el esquisto estadounidense: enormes cargas de deuda, generosos salarios de ejecutivos y una aparente disposición a gastar lo que fuera necesario para impulsar la producción. La compañía sufrió una hemorragia y las acciones se desplomaron un 84% desde un máximo en 2014 hasta fines del año pasado.
Este año, el CEO Lee Tillman tomó un rumbo diferente. Redujo su propio salario en un 25%, se deshizo de sus aviones corporativos y, con la producción de petróleo en un 20% después de la pandemia, prometió dejarlo allí. ¿El resultado? La acción se duplicó este año. A sus compañeros también les va bien. Los wildcatters estadounidenses son el segundo sector con mejor desempeño en el índice S&P 500.
Después de años de auges y caídas que produjeron pérdidas astronómicas junto con una gran cantidad de petróleo, la industria del fracking parece haber encontrado un punto óptimo. Está preparado para generar más de $ 30 mil millones en efectivo gratis este año, un récord, según Bloomberg Intelligence. Si bien eso es solo un problema en comparación con los $ 300 mil millones que Deloitte LLP estima que el sector quemó durante la década anterior, marca al menos un resurgimiento temporal para una industria que hace un año había sido cancelada en gran medida por los inversores.
Sin duda, los frackers se han beneficiado de la subida del 50% de los precios mundiales del petróleo este año a medida que la demanda vuelve a crecer en los lugares donde la pandemia ha retrocedido. Sin embargo, tan importante para sus resultados finales ha sido la capacidad de retener el suministro nuevo, para evitar perforar los pozos más marginales que tendrían en años anteriores. Están ahorrando efectivo en lugar de gastar dinero para aumentar la producción a toda costa.
Es un cambio desde los primeros días de la revolución del esquisto hace una década, cuando nuevas técnicas de perforación horizontal y fracturamiento hidráulico desbloquearon vastos océanos de crudo de roca que antes se consideraban impermeables, aflojando el control del cartel de la OPEP sobre la producción global.
En aquel entonces, con el petróleo cotizando a más de 100 dólares el barril y la preocupación mundial por la escasez, los prestamistas e inversores en acciones recompensaban a las empresas por su alta producción. Las ganancias naturalmente fluirían más tarde, así fue como se pensó. Pero la industria fue víctima de su propio éxito, bombeando más petróleo del que nadie necesitaba.
“El auge del esquisto superó el suministro mundial y aplastó los precios”, dijo Dan Pickering, fundador y gerente de cartera de Pickering Energy Partners en Houston, en una entrevista. “Shale no va a hacer eso en 2022 y 2023. Es un optimismo cauteloso, la sensación de que ‘lo peor ya pasó'”.
¿La clave de la transformación? Mucho menos aceite. La primera era de Shale de 2010 a 2014 estuvo marcada por un crecimiento explosivo impulsado por el avance tecnológico, y la segunda etapa de 2015 a 2020 vio caer los precios, pero la producción se disparó en medio de un fuerte gasto. Ahora Shale 3.0, como lo han llamado algunos bancos de inversión, tiene que ver con el flujo de caja libre.
Estados Unidos está bombeando alrededor de 1,9 millones de barriles menos por día desde que Covid-19 hizo que los precios cayeran el año pasado, una reducción que es mayor que la producción de Nigeria y Venezuela juntas. Eso es malo para los consumidores, crear precios más altos en el surtidor, y es una bendición para los productores de la OPEP +, ya que le da a la coalición liderada por Arabia Saudita y Rusia más margen de maniobra para recuperar su propia producción. Pero también ha colocado a la industria nacional del esquisto en un camino más sostenible, en beneficio directo de los inversores en acciones y bonos.
“Desde una perspectiva financiera, el esquisto está entrando en una era nueva y mejor, con una mayor rentabilidad”, dijo Elisabeth Murphy, analista upstream de ESAI Energy LLC para Norteamérica.
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Durante gran parte de la última década, los productores de esquisto gastaron cada dólar que ganaron y pidieron prestado extra para perforar nuevos pozos. Los productores suelen reinvertir entre el 120% y el 130% de su flujo de caja operativo en nueva producción, según Noah Barrett, analista de energía de Janus Henderson con sede en Denver. Ahora, esa cifra está más cerca del 70% o menos, lo que deja mucho dinero en efectivo para los pagos de los accionistas.
Marathon, por ejemplo, espera generar $ 1,6 mil millones de flujo de efectivo libre a partir de solo $ 1 mil millones de gasto de capital, lo que permitirá a la empresa aumentar sus dividendos y reducir la deuda.
El optimismo también es evidente en el mercado de bonos, donde un índice de productores de petróleo estadounidenses independientes con calificación basura ha arrojado un 10% este año, tres veces el promedio de las empresas de alto rendimiento, ya que los costos de endeudamiento cayeron a un récord.
La consolidación también está ayudando a la industria. Devon Energy Corp. se fusionó con WPX Energy Inc. a principios de este año para reducir costos. La empresa combinada está produciendo un 8% menos de petróleo que un año antes y ha prometido pagar un dividendo variable además de su pago regular. Pioneer Natural Resources Co. ha completado dos acuerdos este año y dice que reducirá las tasas de crecimiento de ambas empresas adquiridas.
Existe el riesgo de que la disciplina entre los productores de esquisto comience a debilitarse si los precios del petróleo se mantienen por encima de los 70 dólares el barril, especialmente para las empresas que han utilizado los últimos seis meses para pagar deudas. A los precios actuales, los perforadores pueden invertir un poco más en 2022 y, al mismo tiempo, recompensar a los inversores. IHS Markit Ltd., una consultora, estima que la industria del esquisto de EE. UU. Está en camino de aumentar el gasto de $ 58 mil millones en 2021 a $ 80 mil millones en 2022.
“Las primeras señales son que la disciplina se mantiene, pero aún debemos observar esto con bastante atención”, dijo Jeff Wyll, administrador de fondos de Neuberger Berman, que tiene alrededor de $ 400 mil millones en activos bajo administración. “Existe una hipersensibilidad hacia cualquier empresa que esté volviendo al modo de crecimiento”.
Un ejemplo llegó en febrero, cuando EOG Resources Inc., el mayor productor independiente de esquisto, señaló planes para impulsar la producción hasta en un 12% en 2022. La retribución fue rápida. Las acciones cayeron un 8,5% al día siguiente, eliminando $ 3,5 mil millones de valor de mercado.
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