Por Jennifer A. Dlouhy y Kim Chipman
La administración Biden está desarrollando objetivos para los biocombustibles que probablemente sean relativamente planos o incluso más bajos, ya que busca equilibrar los intereses de los trabajadores de la refinación y promover una agenda de energía limpia.
La Agencia de Protección Ambiental está preparada para proponer requisitos de combustible renovable en unas semanas, según varias personas familiarizadas con la estrategia que pidieron no ser identificadas antes de un anuncio formal. Los objetivos dictarán la cantidad de etanol a base de maíz, biodiesel y otros combustibles renovables que las refinerías de petróleo deben mezclar con sus productos en 2021 y 2022. La propuesta está en camino de ser emitida después de que la Corte Suprema emita lo que podría ser un fallo fundamental sobre la EPA para eximir a las refinerías de los mandatos.
Las refinerías de petróleo cumplen con las cuotas de biocombustible del gobierno ya sea mezclando combustibles renovables ellos mismos o comprando créditos de otros que sí lo han hecho. Los precios de algunos de esos créditos han alcanzado máximos históricos este año debido a las expectativas de que la administración Biden imponga cuotas más ambiciosas y deje de eximir a las refinerías de ellas. Los precios del maíz y la soja también han subido debido a las expectativas de una mayor demanda de los fabricantes de biocombustibles.
En cambio, la EPA está considerando objetivos más modestos en el marco del programa Renewable Fuel Standard, según tres personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser identificadas y describieron las deliberaciones internas. La agencia también se está moviendo para abandonar un plan para incorporar cuotas eximidas que había sido adoptado bajo el expresidente Donald Trump.
La medida responde a la presión de los defensores del refinamiento que han advertido sobre los crecientes costos de los créditos de cumplimiento negociables.
“La EPA está trabajando para que el programa RFS vuelva a encarrilarse y continuamos participando con todas las partes interesadas en ese esfuerzo”, dijo el portavoz de la agencia Nick Conger por correo electrónico.
Los créditos de etanol que siguen los requisitos de mezcla han caído un 22% esta semana, mientras que los créditos de diésel a base de biomasa han bajado un 6%. El maíz, utilizado para producir etanol estadounidense, y la soja, un ingrediente común en el diésel renovable, también cayeron.
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Defensores laborales
Los demócratas del estado natal de Biden, Delaware, incluidos el gobernador John Carney y los senadores Tom Carper y Chris Coons, han pedido a la EPA que dé a las refinerías más tiempo para satisfacer las cuotas del año pasado y garantizar que los nuevos requisitos para 2021 reflejen la caída en la demanda de combustible provocada por la pandemia. Los líderes sindicales también han presionado al presidente Joe Biden para que establezca cuotas de mezcla “razonables” y compense los objetivos de 2020 que, según ellos, estaban “muy por encima de la cantidad de biocombustibles que posiblemente podrían mezclarse con el suministro de combustible”.
La decisión de la administración de Biden podría tener profundas implicaciones para las refinerías no integradas en el noreste de EE.UU., Incluidas PBF Energy Inc. y Monroe Energy de Delta Air Lines Inc., que han instado a la EPA a reducir las cuotas.
Hasta ahora, esas consideraciones han influido en la toma de decisiones de la EPA, según cuatro personas familiarizadas con el enfoque de la agencia. Los funcionarios de la EPA han jugado numerosos escenarios mientras buscan responder a las preocupaciones de refinación sin socavar el programa de combustibles renovables, dijeron las personas.
Esas opciones incluyen mantener o reducir los requisitos de combinación para 2021, y al mismo tiempo poner fin a una práctica de corta duración de incorporar cuotas exentas estimadas.
‘Completamente sorprendido’
Los esfuerzos marcan la primera incursión de la administración de Biden en el notoriamente polémico Renewable Fuel Standard, una ley federal de 16 años que requiere que las refinerías y los importadores de combustible mezclen biocombustible con gasolina y diesel.
La EPA monitorea el cumplimiento de las refinerías con las cuotas anuales a través del sistema de créditos negociables conocido como Números de Identificación Renovables, o RIN, que se generan al mezclar biocombustibles. Las refinerías que no alcanzan las cuotas de mezcla de biocombustibles pueden comprar los créditos de otras refinerías y comerciantes.
Los defensores de los biocombustibles están rechazando las reducciones de cuotas, y los legisladores de los estados rurales, productores de maíz y etanol hacen llamamientos directos al administrador de la EPA, Michael Regan.
“Me sorprendería por completo si la administración de Biden realmente tomara medidas para debilitar o socavar el Estándar de Combustibles Renovables”, dijo Geoff Cooper, director de la Asociación de Combustibles Renovables. “Envalentonaría la industria de la energía fósil y amenazaría toda la agenda del presidente sobre energía limpia y clima”.
Nuevos biocombustibles
El personal de la EPA está trabajando para aprobar nuevos biocombustibles para su uso bajo el programa, una medida que podría expandir la producción de combustibles alternativos, así como los RIN asociados con ellos. La agencia está bajo presión para incluir la carga de vehículos eléctricos utilizando energía generada por metano capturado en vertederos y biomasa de madera, un cambio respaldado por seis senadores en una carta del lunes a la EPA. Pero el cambio, que podría abrir el programa a los fabricantes de vehículos eléctricos como Tesla Inc., tiene la oposición de docenas de grupos ambientalistas que dicen que esas fuentes de energía son incompatibles con la lucha de la administración contra el cambio climático.
No está claro cómo abordará la EPA un fallo judicial prolongado de 2017 que encontró que la agencia renunció indebidamente a 500 millones de galones de cuotas en 2016. Los partidarios de los biocombustibles han presionado a la agencia para que incorpore esos requisitos, mientras que los defensores de la refinación han sugerido formas en que podrían establecerse principalmente aparte.
Los demócratas del Congreso instaron el miércoles a la administración de Biden a cumplir con el restablecimiento de los requisitos de mezcla y rechazar cualquier impulso para exenciones de refinerías de petróleo.
“Apoyamos sus esfuerzos para abordar el cambio climático, pero nos preocupa que revertir la obligación de RFS para las refinerías contradiga directamente este trabajo”, dijo una carta de 15 legisladores demócratas, incluida la senadora Amy Klobuchar de Minnesota y la representante Cheri Bustos de Illinois.
Para complicar las cosas, la Corte Suprema está programada para fallar en unas semanas, y tan pronto como el jueves, sobre un caso que pone a prueba la capacidad de la EPA para eximir a las pequeñas refinerías de las cuotas anuales de mezcla. La administración Biden ya instó al tribunal superior a limitar esas exenciones, y no se espera que emita exenciones de manera generalizada, incluso si la Corte Suprema no está de acuerdo.
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