por Sergio Chapa
A última hora de la tarde de abril, Nabil Lamia, un ingeniero que trabaja desde su casa debido al coronavirus, salió a un balcón en París, vestido con jeans, una camiseta y un casco equipado con una cámara de video, micrófono y auricular.
En otra parte de París, su jefe, Eric Duchesne, vicepresidente senior de la petrolera francesa Total, vio imágenes del horizonte de París en su computadora e interactuó con Lamia a través de la plataforma de videoconferencia Microsoft Teams. Duchesne quedó tan impresionado que tres días después, los cascos inteligentes llegaron a la planta petroquímica de Total en LaPorte, donde los trabajadores pudieron transmitir video a París y resolver problemas que alguna vez requirieron volar en ingenieros.
Total está distribuyendo los cascos, desarrollados por la empresa de tecnología del estado de Washington RealWear, en sus operaciones desde América del Norte a Europa, de Asia a África.
“No es una solución solo para el período de bloqueo”, dijo Duchense. “Definitivamente es un facilitador para mejorar el rendimiento y la velocidad. Se trata de ser más rápido “.
La pandemia del coronavirus y el colapso del petróleo que provocó están acelerando una transformación digital que ya estaba en marcha a medida que las empresas de petróleo y gas impulsaban la eficiencia, recortaban costos y ganaban dinero a precios más bajos de las materias primas. Ahora, con restricciones en los viajes y la interacción social, herramientas como drones, computación en la nube, inteligencia artificial, sensores habilitados para 5G y redes de fibra óptica permiten a las empresas de energía ejecutar operaciones de campo desde oficinas en Houston, París o Londres, en lugar de ponerse botas.
Las tecnologías no solo están ayudando a las empresas a adaptarse a la pandemia, sino también a ser más eficientes a largo plazo, ya que se enfrentan a un período prolongado de bajos precios del petróleo. Al igual que con la caída del petróleo que se desarrolló aproximadamente entre 2014 y 2016, es poco probable que muchos de los 100.000 puestos de trabajo perdidos en el colapso del precio del crudo de este año regresen.
El área de Houston se había recuperado solo alrededor de un tercio de las decenas de miles de empleos perdidos en la redada anterior antes de que llegara el coronavirus. Los analistas dicen que el empleo volverá a reducirse permanentemente cuando la industria salga de esta recesión, ya que la tecnología hace más trabajo.
“Con la automatización y el auge de lo digital, no necesitará tanta gente como antes para operar una plataforma”, dijo Rachel Everaard, experta en la industria petrolera de la oficina de Houston de la consultora Ernst & Young. . “Vas a hacer las cosas de manera diferente y hacer negocios de manera diferente. Las operaciones remotas se convertirán en la nueva normalidad “.
Los tipos de trabajos y habilidades también cambiarán a medida que los técnicos y los desarrolladores de software reemplacen a los matones y peones. En los servicios de campos petroleros, los más afectados por las pérdidas financieras, el desarrollo de nuevos equipos y herramientas digitales se considera vital para la supervivencia del sector y la industria del petróleo y el gas en general. El cambio en el consumo de energía, los pronósticos de precios del petróleo “más bajos para siempre” y la urgencia del cambio climático están obligando a la industria a adoptar prácticas más eficientes y limpias que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero.
“El sector de servicios de campos petroleros es de donde proviene gran parte de la tecnología para toda la industria”, dijo Leslie Beyer, presidente de Petroleum Equipment & Services Association, un grupo comercial en Houston. “La pieza de digitalización no es diferente. Impulsamos mucha innovación”.
La empresa de servicios de yacimientos petrolíferos de Houston, Baker Hughes, adoptó herramientas de alta tecnología como cascos inteligentes, impresión en 3-D para fabricar piezas bajo demanda, drones para detectar fugas e inteligencia artificial para identificar patrones en los datos del campo petrolero antes de la pandemia. Pero el interés en las capacidades de perforación remota de la compañía ha crecido rápidamente desde el brote del virus mortal.
Paul Madero, vicepresidente de servicios de perforación global de la compañía, dijo que Baker Hughes lanzó sus primeras versiones de perforación remota para clientes costa afuera en el Mar del Norte hace más de 20 años. La tecnología, dijo, tomó tiempo para obtener una mayor aceptación porque la mayoría de los clientes preferían tener solo una presencia física en el sitio.
El interés en tierra comenzó a crecer más rápido hace uno o dos años cuando los avances tecnológicos redujeron los costos y mejoraron el rendimiento de los pozos, en un momento en que muchos productores de esquisto luchaban por seguir siendo rentables. El interés en la tecnología, dijo, se aceleró después de COVID-19 debido a las medidas de distanciamiento social que limitaron los viajes hacia y desde las plataformas.
“Hay pozos que se perforaron y completaron solo porque teníamos esta tecnología, eso es un hecho”, dijo Madero. “Con las fronteras cerradas y la exposición a COVID-19 que estaba ocurriendo, pudimos perforar y completar estos pozos porque teníamos esta capacidad remota. Es un gran facilitador “.
Baker Hughes generalmente mantuvo a cuatro empleados en los sitios de perforación que utilizan el equipo y el software de la empresa, pero eso puede volverse menos común después de COVID-19. Mediante el uso de tecnologías remotas, los empleados que de otro modo serían enviados al campo pueden monitorear y controlar el equipo de perforación desde otra ubicación. Además de ahorrar tiempo y costos de viaje, dijo Madero, la perforación remota también permite a los ingenieros consultar con otros expertos que no están en el sitio.
La perforación remota se utilizó en el 50 por ciento de los sitios de la compañía el año pasado. Ese número aumentó al 60 por ciento en el primer trimestre y creció al 72 por ciento en el segundo trimestre.
“Vemos esto como una aceleración estructural completa que no es temporal, es a largo plazo y permanente”, dijo Madero. “Lo que está viendo es que estas capacidades que existían y la infraestructura de negocios como siempre han cambiado por completo. Este es un verdadero cambio radical “.
Los competidores de Baker Hughes, Halliburton y TechnipFMC, entraron en una empresa conjunta en julio para proporcionar tecnología de fibra óptica ultrarápida a los pozos de petróleo y gas en el fondo del mar. Su equipo Odassea utiliza cables de fibra óptica que funcionan como sensores acústicos para mejorar la velocidad y la calidad de los datos recibidos de los pozos submarinos, lo que permite a los ingenieros en la superficie mejorar la productividad de un pozo.
Davis Larssen, director ejecutivo de la compañía escocesa de servicios de campos petroleros Proserv Controls, dijo que la recesión tiene productores costa afuera que buscan expandir o mejorar la eficiencia en los pozos existentes en lugar de perforar nuevos. Proserv fabrica productos electrónicos avanzados que operan en el fondo del mar para ayudar a controlar la producción de pozos costa afuera.
Dados los altos costos y las incertidumbres de desarrollar campos de petróleo y gas submarinos, dijo Larssen, es más barato y menos riesgoso agregar pozos a campos de petróleo activos probados. Reemplazar dispositivos electrónicos defectuosos puede aumentar la eficiencia y los márgenes de producción para los operadores.
“Estos son tiempos desafiantes, sin duda”, dijo Larssen, “pero igualmente ofrecen a las empresas la oportunidad de evolucionar y reajustar algunas de sus actividades principales y formas de hacer las cosas”.
