Por Kurt Cobb, publicado originalmente por Resource Insights
Cuando los perforadores de petróleo llegaron en masa a Dakota del Norte hace una década, los funcionarios estatales y los residentes en general los recibieron con los brazos abiertos. Una nueva forma de fracturación hidráulica, o “fracking” para abreviar, permitiría extraer aproximadamente de 3 a 4 mil millones de barriles del llamado petróleo de esquisto de la Formación Bakken, a unas 2 millas por debajo de la superficie.
El auge que siguió ahora se ha derrumbado cuando los precios del petróleo cayeron en 2019 y luego entraron en caída libre con la propagación de la pandemia de coronavirus. La fragilidad financiera de la industria había estado oculta durante mucho tiempo por la voluntad de los inversores de entregar dinero a los perforadores con la esperanza de participar en el próximo gran juego energético. Meses antes de la aparición del coronavirus, un exdirector ejecutivo petrolero calculó que la industria del petróleo y el gas de esquisto ha destruido el 80 por ciento del capital que se le había confiado desde 2008. Poco después, los mercados de capitales se cerraron casi por completo a la industria cuando el sentimiento de los inversores finalmente cambió a raíz de las realidades financieras.
El colapso de la demanda de petróleo en 2020 debido a una gran contracción en la economía mundial asociada con la pandemia ha aumentado el ritmo de las quiebras. La producción de petróleo también se ha derrumbado ya que la cantidad de nuevos pozos necesarios para evitar que la producción total de estos pozos de corta duración se reduzca también ha disminuido drásticamente. Las plataformas rotativas operativas en Dakota del Norte se desplomaron de un promedio de 48 en agosto de 2019 a solo 11 este mes.
La producción de petróleo en el estado ha caído de un máximo histórico de 1,46 millones de barriles por día en octubre de 2019 a 850.000 en junio, el último mes para el que hay cifras disponibles. Incluso uno de los promotores más fervientes de la industria petrolera del desarrollo de gas y petróleo de esquisto dijo a principios de este año que los días más productivos de Dakota del Norte han terminado. El CEO John Hess de la corporación homónima Hess está tomando el flujo de efectivo de sus pozos en Dakota del Norte y lo invierte en otros lugares .
Entonces, ¿qué ha significado esto para el estado? No solo está sufriendo la industria petrolera en Dakota del Norte, sino también todos los contratistas que prestan servicios a la industria petrolera . Más allá de eso, están las viviendas y los servicios públicos que tuvieron que expandirse drásticamente durante el auge . ¿Habrá suficiente gente para vivir en esa vivienda dentro de unos años? ¿Podrán las ciudades mantener la infraestructura enormemente ampliada que deben pagar sus menguantes ingresos fiscales?
El gobierno estatal depende de los ingresos del petróleo y el gas para el 53 por ciento de su presupuesto. Hasta ahora, esos ingresos son un 83 por ciento más bajos que los proyectados para este año . Además, la pandemia redujo otras fuentes de ingresos , pero están volviendo a la normalidad a medida que la economía general se recupera (al menos por ahora). La tasa de desempleo históricamente baja de Dakota del Norte pasó del 2 por ciento en marzo al 9,1 por ciento en abril , pero recientemente ha bajado.
Quizás el legado más perdurable del auge será el daño al paisaje y al agua en Dakota del Norte por años de prácticas ambientales descuidadas. Si bien las empresas son legalmente responsables de limpiar sus sitios y tapar los pozos viejos, en la práctica, el hecho de que el estado no obligue a las empresas a emitir bonos para pagar estas cosas significa que gran parte del trabajo deberá ser realizado por el estado o no hacerlo en absoluto. Esto se debe a que las empresas en quiebra simplemente están abandonando sus pozos y otra infraestructura. En muchos casos, no quedará nadie con dinero para demandar y pagar la limpieza.
Lo que Dakota del Norte puede haber cambiado por un auge temporal es un legado duradero de tierra contaminada y especialmente agua. En 2012 advertí sobre este peligro de la industria del fracking en un artículo titulado “Pincushion America: El legado irrecuperable de perforar en todas partes con agua potable”.
En ese artículo, cité a un ex ingeniero de la EPA que dijo que dentro de 100 años la mayor parte del agua potable subterránea del país estará contaminada. Lo que ha sucedido en Dakota del Norte (y todavía está sucediendo a un ritmo algo reducido) probablemente haya acelerado ese calendario considerablemente para el estado. Incluso con la menguante industria del petróleo, el estado todavía tiene una cantidad considerable de petróleo que producir y, por lo tanto, el daño seguirá aumentando.
Dakota del Norte puede experimentar ahora una retirada lenta y prolongada de lo que se llama la maldición de los recursos . Ésta es la noción paradójica de que las jurisdicciones ricas en recursos naturales a menudo no prosperan debido en parte a las grandes oscilaciones de los precios de sus principales productos, que desestabilizan sus sociedades. Esto se debe a que se dedican cantidades desproporcionadas de riqueza (incluida la mano de obra) al sector de los recursos naturales y, por lo tanto, no están disponibles para otras formas más estables de comercio e industria.
Además, la enorme riqueza e influencia de aquellos en el sector de los recursos naturales se utilizan para frustrar las protecciones ambientales necesarias para el bienestar a largo plazo de la población. Esta influencia también mantiene bajos los impuestos sobre la industria, privando a las personas en el estado de todos los frutos del auge de los recursos (y de las inversiones necesarias para el día en que el recurso se agote).
Más allá de esto, los gobiernos tienden a depender demasiado de los sectores de recursos para sus ingresos. Esto hace que gasten de más durante los auges y se enfrenten a la austeridad durante las recesiones.
Todos los efectos negativos de la maldición de los recursos están ahora a la vista en Dakota del Norte y es posible que empeoren. Por supuesto, lo que Dakota del Norte está experimentando, muchos lugares ricos en recursos de todo el mundo también lo están experimentando de una forma u otra. Lo peor que puede hacer el estado ahora es vivir con la esperanza de que la industria petrolera reviva y salve a Dakota del Norte de sus problemas. Ahora es el momento de planificar un nuevo camino hacia una economía más estable y sostenible.
