Por Tim Daiss
China está preparada para convertirse en el principal importador mundial de gas natural licuado (GNL) este año, superando al líder actual Japón, según un nuevo informe de Wood Mackenzie. Con 11 millones de toneladas, China representará más de la mitad de los 18 millones de toneladas de aumento de la demanda mundial de GNL pronosticados para todo el año, según el informe.
Debido a la fuerte recuperación económica durante la contracción económica liderada por Covid el año pasado, China ha sido en gran medida el principal impulsor del actual aumento del precio del mercado spot asiático del GNL hasta la fecha. Los precios del combustible súper enfriado durante la primera semana de julio alcanzaron niveles récord estacionales por encima de $ 14 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu).
El aumento de la demanda también proviene de los compradores de GNL heredados de Japón, Corea del Sur y Taiwán, ya que rellenan los niveles de inventario antes de lo habitual después de un invierno frío en el que los precios al contado superaron el punto de precio de $ 30 / MMBtu en enero, un nuevo récord. Los precios también se han visto respaldados por una mayor demanda de energía en el norte de Asia debido a las temperaturas estacionales más cálidas y al mayor uso del aire acondicionado.
El aumento de los precios ha sido una bendición para los mercados de GNL que sufrieron una destrucción récord de la demanda el año pasado debido a la pandemia. Los precios al contado del combustible cayeron por debajo de $ 2 / MMBtu en abril de 2020, muy por debajo del punto de equilibrio para la mayoría de los productores.
El aumento de la adquisición de GNL de China también se produce a medida que continúa recurriendo al gas natural para cumplir con el mandato del gobierno de que el combustible de combustión más limpia represente hasta el 15% de su combinación de energía para 2030, con más asignaciones después de eso. El gas también ayudará a Beijing a alcanzar su objetivo de emisiones netas de carbono cero para 2060 y sus esfuerzos por limitar las emisiones para 2030.
Tomando decisiones difíciles
Sin embargo, con los precios spot del GNL ahora en máximos estacionales de varios años, China podría recurrir a más gasoductos de la vecina Rusia, en particular los 38 mil millones de metros cúbicos (Bcm) por año del gasoducto Power of Siberia 1 (PoS1). El país comenzó a importar gas de PoS1 en diciembre de 2019, y un segundo gasoducto siberiano está a punto de completarse.
El GNL ha sido la opción de importación de gas más competitiva en China durante los últimos dos años, agregó Wood Mackenzie, pero el aumento de los precios ahora ha puesto fin a esta ventaja competitiva. Como tal, el GNL podría seguir siendo una opción de suministro con desventajas en costos frente a las importaciones de gasoductos durante los próximos años, una reversión de la dinámica de precios del gas que podría sacudir aún más los mercados.
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Distribuidores de gas de la ciudad afectados
Los altos precios del GNL están afectando a varias distribuidoras de gas de las ciudades chinas que ya operan con márgenes de beneficio reducidos, además de provocar que las centrales eléctricas de gas en la parte sur del país reduzcan sus tasas de utilización y revisen su exposición al mercado de GNL a corto plazo. El proveedor de datos de materias primas S&P Global Platts también señaló los continuos problemas para los distribuidores de gas de las ciudades chinas, particularmente porque los precios tocan niveles que muchos operadores de plantas no pueden permitirse.
China ya había estado aumentando las importaciones de gas de gasoductos rusos antes del reciente aumento en los precios spot del GNL, absorbiendo alrededor de 1,67 Bcm de combustible durante la primera mitad del año, según muestran los datos de las aduanas chinas. Las importaciones de GNL de China desde Rusia, por su parte, totalizaron 2,04 millones de toneladas durante el mismo período, y la mayoría de esos volúmenes provinieron de la instalación de producción de GNL de Yamal en Rusia.
Sin embargo, dado que la adquisición de GNL de China con Rusia se realiza principalmente a través de contratos a largo plazo, el aumento de las importaciones de gasoductos probablemente tendrá un impacto insignificante en sus acuerdos de GNL contratados con proveedores rusos.
El gas canalizado ruso es actualmente la opción de importación de menor costo en la frontera china, con un fuerte crecimiento continuo del gas ruso a medida que aumenta el suministro competitivo en costos y se expanden los gasoductos domésticos, señaló Wood Mackenzie. “Pero esto aún no será suficiente para satisfacer la demanda anticipada, y China requiere más GNL importado para sostener el crecimiento de la demanda interna”, agregó la consultora.
Sin embargo, cualquier respiro para los mercados europeos, que ya compite con la región de Asia y el Pacífico por los volúmenes de GNL, no se materializará, especialmente en medio de la fuerte demanda china del combustible. Los precios del gas natural de Dutch Title Transfer Facility (TTF), el principal punto de referencia europeo, superaron el punto de precio de $ 12 / MMBtu, un máximo de 12 años, el 1 de julio. Sin embargo, los productores y comerciantes siguen desviando cargamentos de GNL de Europa a Asia. -Región del Pacífico para aprovechar oportunidades de arbitraje.
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