Por Marianna Parraga 8 Septiembre 2021 – Offshore Engineer
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Los huracanes más fuertes que amenazan el centro energético de la Costa del Golfo de EE. UU. Están elevando los riesgos de derrames de petróleo por daños a las refinerías, plataformas petroleras y oleoductos submarinos del área, dicen los expertos.
La Guardia Costera de EE. UU. dijo que estaba investigando casi 350 informes de derrames en y a lo largo del Golfo después del huracán Ida. Las agencias federales y estatales estaban formando un grupo de trabajo para rastrear fugas y abordar los daños causados por las tormentas.
Las fugas de petróleo bajo el agua causadas por la tormenta frente a la costa de Luisiana resaltan los peligros de la infraestructura energética envejecida e inactiva.
“El clima extremo y los huracanes no se mezclan con la perforación en alta mar”, dijo Sarah Giltz, científica marina del grupo de defensa Oceana. “El daño causado por el huracán a la infraestructura de petróleo y gas es una de las principales causas de los derrames de petróleo”.
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El regulador offshore de EE. UU. carece de un proceso de supervisión suficientemente sólido para garantizar la seguridad de los gasoductos costa afuera, según un estudio de marzo de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. (GAO). El informe agregó que la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental (BSEE) tampoco aborda adecuadamente los riesgos de la infraestructura inactiva en el fondo marino.
“Si posteriormente se descubre que los ductos que se retiran en el lugar presentan riesgos, no hay una fuente de financiamiento para su eliminación”, dijo la GAO en su informe al Congreso.
SUPERVISIÓN DÉBIL
Muchas plataformas de producción instaladas en las décadas de 1960 y 1970 se volvieron antieconómicas y se eliminaron durante la década de 1990. Los pozos clausurados deben taponarse y las estructuras cortadas a 15 pies por debajo de la línea de lodo dentro de un año de la terminación del arrendamiento.
Pero el regulador offshore “no tiene un proceso de supervisión sólido” sobre las tuberías, el desmantelamiento de la plataforma ni las fugas submarinas, según el estudio. La BSEE ha propuesto actualizar las regulaciones, pero hasta ahora se han logrado pocos avances, agregó.
“Esto ha contribuido a que BSEE y sus predecesores autorizaran a la industria a dejar más del 97% de todos los oleoductos desmantelados en el fondo marino del Golfo desde la década de 1960”, dijo el informe.
ASEGURAMIENTO FINANCIERO
Los funcionarios de energía de EE. UU. Han buscado expandir la responsabilidad de la industria de eliminar la infraestructura inactiva, especialmente después de las bancarrotas corporativas. Los reguladores deben exigir bonos de seguros más altos a los productores, dijeron los funcionarios.
“Queremos asegurarnos de que las empresas sean financieramente sólidas y los contribuyentes no se carguen con estos costos”, dijo el pasado mes de agosto Walter Cruickshank, subdirector de la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica.
El productor offshore Talos Energy estaba dirigiendo la limpieza de una fuga cerca de un antiguo sitio de perforación. La compañía dijo que sus ductos habían sido removidos y que la fuga provenía de líneas que otras compañías habían abandonado.
“Era importante movilizar e identificar la fuente y contener la liberación para reducir los riesgos ambientales y de seguridad”, dijo John Spath, vicepresidente senior de Talos. “Continuaremos trabajando con los reguladores locales, estatales y federales para llevar esto a cabo”.
TUBOS DE ENVEJECIMIENTO
Las compañías de energía han construido 40,000 millas de oleoductos y gasoductos en aguas costeras federales desde la década de 1940. Desde que se perforó el primer pozo en 1942, también se han instalado alrededor de 6.000 estructuras en el lado estadounidense del Golfo de México, que van desde plataformas de aguas poco profundas hasta instalaciones complejas en aguas profundas.
De ellas, unas 3.500 estructuras se encuentran actualmente en pie, con más de 3.200 activas y unas 200 inactivas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
En abril de 2019, había 1.862 plataformas de petróleo y gas en el Golfo interconectadas por cientos de millas de oleoductos, mostraron los datos de BSEE.
“A medida que las tuberías envejecen, son más susceptibles a daños por corrosión, deslizamientos de tierra y erosión del lecho marino”, dijo GAO. “Además, los huracanes pueden mover la tubería a grandes distancias”.
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