Por Andrés Guerra Luz
Los comerciantes de gas natural del mundo esperan un invierno brutal para ayudar a mantener un repunte de los precios de una caída récord.
Están frescos en sus mentes los recuerdos de los dos inviernos anteriores, cuando las temperaturas más suaves frenaron el consumo, dejando los inventarios rebosantes y los precios al contado tambaleándose. Los proveedores y comerciantes temen que las ganancias recientes, que se esperan para esta época del año, se borren si no se materializa un clima más frío para ayudar a solidificar la demanda.
Los puntos de referencia para el gas natural licuado en el norte de Asia y Europa han regresado recientemente a los niveles previos a la pandemia después de cotizar cerca de mínimos históricos durante la mayor parte del año. El repunte se ha visto respaldado por cortes no planificados y entregas canceladas, junto con un tibio aumento en las compras al contado a medida que algunas de las mayores economías se recuperaron de los bloqueos.
“Hay mucha incertidumbre sobre este invierno, con el riesgo de una segunda ola grave de coronavirus, y las temperaturas siguen siendo la variable más sensible para la demanda de gas”, dijo Julien Hoarau, analista del mercado de gas de Engie EnergyScan. “Se espera que muchos de los impulsores alcistas que estamos viendo ahora desaparezcan en los próximos meses”.
Por ahora, las perspectivas de invierno para el norte de Asia, hogar de los principales compradores del mundo, parecen más frías que en años anteriores.
Se pronostican temperaturas por debajo de lo normal para el norte de China, aunque se espera un clima más suave para la mayoría de las otras regiones del país, según Bradley Harvey, el meteorólogo principal de Maxar. Se esperan temperaturas casi normales para la península de Corea y Japón, lo que sería una mejora con respecto al invierno inusualmente cálido del año pasado, dijo.
Las áreas que fueron más cálidas el año pasado tienen más posibilidades de ser más frías debido al evento de La Niña de este año, cuando las temperaturas de la superficie en partes del Océano Pacífico se vuelven más frías de lo habitual, según Todd Crawford, quien supervisa los pronósticos estacionales en Weather Company. .
Preocupaciones por el suministro
Los futuros del mes anterior para el marcador Japón-Corea, el punto de referencia para los precios del GNL en el norte de Asia, han aumentado un 68% desde principios de agosto, cerrando el jueves a 4,310 dólares por millón de unidades térmicas británicas. La instalación holandesa de transferencia de títulos aumentó un 55% durante el mismo período a aproximadamente $ 3.644 por millón de Btu.
Los puntos de referencia se cotizan a su nivel más alto en ocho meses en medio de interrupciones de Australia a Noruega, y cuando los compradores intervinieron para asegurar las cargas antes de que los precios subieran demasiado. Incluso la India más afectada ha encontrado un hogar considerable para el GNL debido a la débil producción nacional de gas, según Robert Sims, analista de Wood Mackenzie Ltd.
“Los precios al contado del GNL en el norte de Asia han aumentado debido a las preocupaciones sobre una menor oferta”, dijo Jenny Yang, analista de IHS Markit. “Esto provocó un sentimiento en el mercado de que la temporada de invierno estaba sobre nosotros, lo que llevó a muchos compradores a comenzar a almacenar temprano para el suministro de invierno”.
Royal Dutch Shell Plc, el mayor comerciante de GNL del mundo, es cauteloso. Maarten Wetselaar, director de gas integrado y nuevas energías de Shell, dijo durante una conferencia en línea esta semana que es demasiado pronto para ponerse alcista incluso después del reciente repunte. El estímulo del gobierno se agotará y la recuperación económica dependerá del progreso de la vacuna Covid-19, dijo, y señaló que no es un “toro a corto plazo”.
Comodidad fría
Los dos mayores importadores de GNL de China, PetroChina Co. y China National Offshore Oil Corp., han terminado en gran medida de comprar para el invierno y todavía están luchando con altos inventarios. Lo mismo ocurre con los vecinos Japón y Corea del Sur, que están entrando en la temporada de invierno con suministros más altos de lo normal. Pero un invierno helado impulsaría el consumo y los obligaría a comprar más en el mercado spot.
Y aunque las inyecciones en las cavernas de almacenamiento europeas se han reducido durante el último mes y finalmente han caído por debajo de los niveles de 2019, todavía están muy por encima de lo normal estacional. Los precios del gas holandeses y británicos podrían revertir las ganancias si el clima más frío no se materializa y ayuda a drenar esas reservas, especialmente porque una mayor generación eólica probablemente limitará la necesidad de energía a gas.
“Los inventarios siguen siendo altos, por lo que lo único fuera de más eventos de suministro es el clima”, dijo James Whistler, director global de derivados de energía de Simpson Spence Young, por correo electrónico. “Un invierno frío ayudaría a despejar el retraso y nos prepararía para un patrón de recuperación de la pandemia de primavera”.
Mientras tanto, los problemas en curso en Gorgon LNG de Chevron Corp en Australia y Cameron LNG en la costa del Golfo de EE. UU., Así como una menor producción nuclear en Francia, pueden continuar hasta bien entrados los meses de invierno y mantener el mercado ajustado.
Un repunte impulsado por la oferta es un arma de doble filo. A medida que aumentan los índices de referencia, se puede alentar a los productores a aumentar la producción que frenaron durante el verano, como gasoductos a Europa desde Argelia y Rusia o GNL de Egipto y Malasia.
Algunos de los mayores recortes de producción de este verano vinieron de EE. UU. Después de que los compradores cancelaron los envíos programados cuando los precios bajos cerraron las oportunidades de arbitraje. Pero las cancelaciones se han reducido considerablemente en el invierno, lo que puede resultar en una avalancha de envíos estadounidenses a Europa y Asia.
“Gran parte del apoyo a los precios en este momento se debe a problemas del lado de la oferta”, dijo por correo electrónico Jeffrey Moore, analista de S&P Global Platts con sede en Singapur. “Este repunte reciente podría desvanecerse fácilmente antes de entrar en el invierno a medida que se llenen los inventarios de almacenamiento y disminuya la demanda estacional”.
