Por Ron Bousso – 20 de Septiembre 2021
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En lo profundo del desierto de Omán se encuentra uno de los proyectos más lucrativos de BP, una masa de tuberías de acero y torres de enfriamiento que muestra la tecnología pionera de extracción de gas natural del gigante energético británico.
La instalación le otorgó a BP Plc más de $ 650 millones en ganancias en 2019, según los documentos financieros revisados por Reuters. Sin embargo, la petrolera acordó vender un tercio de su participación mayoritaria en el proyecto a principios de este año. El acuerdo ejemplifica una estrategia más amplia para liquidar activos de combustibles fósiles para recaudar efectivo para inversiones en proyectos de energía renovable que BP reconoce que no generarán dinero durante años.
La gran apuesta de BP es emblemática de las difíciles decisiones a las que se enfrentan las grandes petroleras. Todas las grandes petroleras se enfrentan a una presión cada vez mayor por parte de reguladores e inversores de todo el mundo para desarrollar energía más limpia y deshacerse de los combustibles fósiles, una de las principales fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero que provocan el calentamiento global. Ese escrutinio ha aumentado desde principios de agosto, cuando el panel de las Naciones Unidas sobre el cambio climático advirtió en un informe histórico que el aumento de las temperaturas pronto podría salirse de control.
El presidente ejecutivo de BP, Bernard Looney, quien asumió el cargo en febrero de 2020, está apostando a que BP puede hacer la transición a la energía limpia mucho más rápido que sus pares. El año pasado, se convirtió en el primer director ejecutivo importante de petróleo en anunciar que recortaría deliberadamente la producción futura. Su objetivo es reducir la producción de BP en un 40%, o alrededor de 1 millón de barriles por día, una cantidad equivalente a la producción diaria total del Reino Unido en 2019.Al mismo tiempo, BP aumentaría su capacidad para generar electricidad a partir de fuentes renovables a 50 gigavatios. un aumento de 20 veces y equivalente a la energía producida por 50 plantas nucleares estadounidenses.
Para alcanzar esos objetivos, Looney planea $ 25 mil millones en ventas de activos de combustibles fósiles para 2025. Eso equivale a aproximadamente el 13% de los activos fijos totales de la compañía a fines de 2019. Bajo su supervisión, BP ya ha vendido proyectos heredados por un valor de alrededor de $ 15 mil millones. . Además del acuerdo con Omán, Looney descargó campos de petróleo y gas en Alaska y el Mar del Norte y vendió toda la operación petroquímica de BP, que produjo una ganancia de 402 millones de dólares en 2019.
Por el contrario, dos de las inversiones clave en energías renovables de BP están perdiendo decenas de millones de dólares, según una revisión de Reuters de las presentaciones financieras en Companies House, el registro corporativo de Gran Bretaña. BP posee la mitad de Lightsource, una compañía de energía solar que perdió un total combinado de 59,3 millones de libras (81,8 millones de dólares) en 2018 y 2019, el último año del que hay datos disponibles. La empresa de carga de vehículos eléctricos con sede en el Reino Unido, bp pulse, perdió un total de 22,3 millones de libras (30,8 millones de dólares) durante los dos años.
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Las cifras de rendimiento de otros activos comprados o vendidos recientemente por BP no están disponibles porque, al igual que otras grandes petroleras, generalmente no revela las finanzas de proyectos individuales. Las cifras de rendimiento de los dos proyectos renovables y la unidad de Omán no se han informado anteriormente. BP no proporcionó a Reuters información financiera actualizada para esos proyectos u otros más allá de 2019.
La compañía reconoció que su negocio de energía limpia de rápido crecimiento, incluidas sus empresas de energía solar, carga de vehículos eléctricos y eólica, continúa perdiendo dinero. BP no espera ganancias de esos negocios hasta al menos 2025.
Las pérdidas no están frenando el gasto de Looney en energía renovable. Su objetivo es aumentar la inversión anual a $ 5 mil millones para 2030, un aumento de 10 veces con respecto a 2019. Para el pulso de pb, eso significa operar 70,000 puntos de carga para 2030, en comparación con los 11,000 actuales. Mientras tanto, Lightsource completó recientemente una granja solar de 250 millones de dólares en la zona rural del norte de Texas y, por separado, adquirió una empresa de energía solar estadounidense por 220 millones de dólares. BP también se está moviendo agresivamente hacia la energía eólica marina y está pagando un alto costo de entrada en relación con las empresas que se establecieron en el negocio antes.
Cuando inició la transición, Looney recortó puestos de trabajo, recortando 10,000 empleados, o aproximadamente el 15% de la fuerza laboral que heredó. El precio de las acciones de BP, mientras tanto, ha caído un 39% desde la llegada de Looney, el peor desempeño de cualquier gran petrolera durante el período.
En una entrevista con Reuters, el director financiero de BP, Murray Auchincloss, desestimó la importancia del reciente desempeño de las acciones de la compañía y dijo que BP y su los inversores pueden capear la rápida transformación.
La disminución de los ingresos por petróleo y gas esta década se verá compensada, en parte, por los mayores ingresos esperados de las estaciones de gasolina y sus tiendas de conveniencia adjuntas, dijo. Esas estaciones ofrecerán cada vez más carga de vehículos eléctricos, un negocio que Auchincloss dijo que está creciendo mucho más rápido de lo que esperaba BP, especialmente en Europa, debido a los planes de fabricantes de automóviles como BMW y Daimler AG, la empresa matriz de Mercedes-Benz, para introducir más modelos eléctricos. .
“La electrificación está creciendo a un ritmo mucho más rápido de lo que jamás hubiéramos soñado”, dijo Auchincloss.
Cuando las inversiones en energía eólica y solar de BP comiencen a generar beneficios saludables, dijo Auchincloss, los rendimientos serán más bajos de lo que BP espera del petróleo y el gas. Pero serán mucho más estables, dijo, en comparación con el negocio petrolero “súper volátil”, donde los precios pueden subir o bajar drásticamente. La compañía también planea aumentar las ganancias a través de su operación de comercio de energía, una de las más grandes del mundo, que se beneficiará del nuevo enfoque de BP en la generación de electricidad, dijo Auchincloss.
¿Te mueves demasiado rápido?
Siete ejecutivos actuales y anteriores de BP hablaron con Reuters bajo condición de anonimato y compartieron sus puntos de vista sobre el plan de transición de Looney. Los ejecutivos en general apoyaron la dirección, pero expresaron diversos niveles de preocupación de que Looney se esté moviendo demasiado rápido en el comercio de activos petroleros de alta calidad por inversiones más especulativas en energía renovable. A algunos les preocupaba en particular que vender activos petroleros de mayor calidad ahora podría dejar a BP con activos en su mayoría de menor calidad, que serán más difíciles de descargar más adelante a medida que toda la industria busque hacer la transición a fuentes de energía más limpias.
Un intento de venta reciente ilustra el creciente desafío de vender activos petroleros. Cuando BP intentó vender dos participaciones en los campos del Mar del Norte a Premier Oil, redujo su precio en dos tercios en las negociaciones, a 205 millones de dólares, solo para ver el colapso total del acuerdo a fines del año pasado cuando Premier atravesó dificultades financieras.
Un ex ejecutivo senior de BP dijo que Looney pudo haberse equivocado al establecer un objetivo específico para la capacidad de energía renovable, uno que sería difícil de cumplir y al mismo tiempo alcanzar los objetivos de ganancias. Cumplir esos dos objetivos en conflicto se volverá más difícil a medida que se intensifique la competencia de la industria para adquirir activos renovables, dijo el ex ejecutivo, quien recientemente dejó BP. Fallar en cualquiera de las dos marcas no irá bien con los inversores, dijo el ejecutivo.
‘Paseo salvaje’
Un actual alto ejecutivo de BP respondió que Looney, respaldado por los directores de la empresa, ha adoptado una estrategia audaz pero razonable para abordar los irritantes desafíos que enfrenta la industria. “La junta sabe que no se puede complacer a todos”, dijo este ejecutivo, “y lo peor que se puede hacer es no tomar posición”.
El portavoz de BP, David Nicholas, dijo que la compañía ha sido “estrictamente disciplinada” al elegir inversiones renovables que cumplan con ciertos criterios financieros y permitirán que Looney continúe alcanzando los objetivos de ganancias corporativas.
Looney enfrenta un gran desafío para convencer a los accionistas de que sigan lo que promete ser un viaje salvaje para BP, dijo Russ Mold, director de inversiones de AJ Bell, una de las plataformas de inversión para consumidores más grandes del Reino Unido, que atiende a 368.000 personas.
“BP todavía está buscando vender activos, en un momento en que la demanda por ellos no es grande, y reciclar ese efectivo en activos de energía renovable, donde la competencia por ellos es feroz”, dijo Mold en una nota de agosto a los inversionistas. “Eso suena como una receta potencial para vender bajo, comprar caro y destruir el valor para los accionistas en el camino”.
‘Más allá del petróleo’ Redux
Looney es un irlandés de 50 años que creció en una granja familiar en el condado de Kerry con cuatro hermanos. Se unió a BP en 1991 como ingeniero de perforación y ascendió en las filas de su división de exploración y producción de petróleo y gas (“upstream” en el lenguaje de la industria) antes de convertirse en su director en 2016. Confiado y carismático, Looney estableció sus ambiciones sobre la “reinvención” de BP como proveedor de energía verde cuando asumió el cargo de director ejecutivo de Bob Dudley.
La transición de Looney puede poner nerviosos a los accionistas que recuerdan la incursión de BP a fines de la década de 1990 en las energías renovables, el esfuerzo finalmente abandonado de cambiar el nombre de BP como “Más allá del petróleo”. El entonces CEO John Browne fue el primer jefe petrolero en reconocer públicamente que los combustibles fósiles contribuyeron al cambio climático. Invirtió miles de millones de dólares en proyectos eólicos y solares, solo para ver que la mayoría de ellos fracasaban durante la próxima década. Browne no respondió a una solicitud de comentarios.
Esta vez, BP va más allá de invertir en energías renovables; está descargando activos centrales de petróleo y gas. El proyecto de Omán se encuentra entre los campos de gas natural más grandes del mundo, y BP informó a Companies House que el campo obtuvo un rendimiento del 17% sobre el capital desplegado en 2019.
Cuando BP expandió el proyecto de Omán en octubre de 2020 para impulsar su producción de gas, Looney lo consideró fundamental para la estrategia de BP. Ha dicho que visualiza el gas natural, que tiene menores emisiones de carbono que calienta la atmósfera que el petróleo crudo o el carbón, como una fuente de ingresos a largo plazo para financiar la metamorfosis de la empresa.
Sin embargo, a fines del año pasado, Looney enfrentó una creciente presión para estabilizar el barco en medio de la crisis del coronavirus, que minó la demanda mundial de combustible y aplastó los precios del petróleo y el gas. BP terminó el año con 39.000 millones de dólares en deuda neta, un nivel que preocupaba a los ejecutivos, incluido Looney, según un alto ejecutivo de BP con conocimiento de sus deliberaciones internas. La deuda se había vuelto problemática debido a la caída del valor de la empresa, lo que aumentó su relación deuda-capital y puso en peligro su calificación crediticia. Las preocupaciones, dijo el ejecutivo, también se derivan de la dificultad para convencer a los banqueros e inversores de que el creciente negocio de energía renovable de BP podría generar ingresos.
A principios de 2021, Looney convocó una reunión de los principales líderes de BP y les dijo que buscaran urgentemente formas de reducir la deuda a menos de 35.000 millones de dólares, dijo el ejecutivo.
Poco después, el 1 de febrero, BP anunció el acuerdo para vender parte de su participación en el campo de gas de Omán por $ 2.6 mil millones a PTT Exploration and Production de Tailandia. BP cedió un tercio de su 60% de propiedad, o el 20% de todo el proyecto, en el acuerdo. Esa venta y otras ayudaron a BP a reducir su deuda a 33.000 millones de dólares a finales de marzo. El esfuerzo también se vio favorecido por el aumento de los precios del petróleo y el gas natural.
Tres ejecutivos actuales y anteriores de BP dijeron a Reuters que la compañía decidió vender la participación en un proyecto tan rentable porque tuvo problemas para encontrar compradores para otros activos durante la pandemia, lo que dejó a pocas empresas con ganas de adquisiciones.
El portavoz de BP, Nicholas, dijo que BP había comenzado a planear vender una participación en el proyecto de Omán antes de que Looney lanzara la campaña para reducir la deuda.
En una breve entrevista en un anuncio de la compañía en abril, Looney dijo a Reuters que estaba contento con el precio de la participación de Omán y que no la vendió bajo presión.
“No estamos en pánico aquí”, dijo Looney. “No hay prisa; la deuda neta está muy bajo control”.
Anish Kapadia, jefe de energía del servicio de asesoría a inversores Palissy Advisors, dijo que el precio de la participación de Omán era relativamente bajo en comparación con las ventas comparables de activos de gas natural. Con base en las ganancias del proyecto, Kapadia dijo que habría esperado un valor un 25% más alto. BP también podría haber ganado sustancialmente más dinero, dijo Kapadia, al esperar hasta que la industria del petróleo y el gas se recuperara.
“Están vendiendo un negocio rentable, de larga duración y de reserva”, dijo Kapadia sobre BP. “Lo están vendiendo y usando esos ingresos para financiar negocios alternativos que no van a generar flujo de caja libre durante la mayor parte de esta década”.
Varios meses antes del acuerdo con Omán, en junio de 2020, BP vendió su negocio de petroquímicos por $ 5 mil millones al gigante químico INEOS . La empresa generó alrededor del 4% de las ganancias anuales totales de BP en 2019.
Algunas otras grandes empresas, por el contrario, han apuntado a los petroquímicos como un área de crecimiento y una cobertura contra las caídas esperadas a largo plazo en la demanda de petróleo. Royal Dutch Shell y Exxon Mobil han invertido fuertemente en los últimos años en petroquímicos, que suministran industrias que incluyen plásticos.
El vocero de BP, Nicholas, dijo que la compañía había vendido hace mucho tiempo, en el 2005, una parte más grande de su negocio petroquímico a INEOS y sólo conservaba dos operaciones especializadas que no estaban integradas con el resto de BP. “Vendimos por muy buen precio”, dijo, “a una empresa que podría integrarlos en su negocio”.
Looney a menudo se ha complacido en tomar un camino diferente, especialmente más recientemente, ya que la compañía reportó fuertes ganancias en el segundo trimestre de $ 2.8 mil millones gracias a la fortaleza de su negocio de petróleo y gas en recuperación. Looney ha indicado, sin embargo, que la nueva afluencia de efectivo solo lo hace querer vender los activos petroleros de BP más rápido, mientras que puede obtener precios más altos para financiar más inversiones renovables.
“Si bien entendemos las preguntas en la mente de algunos inversionistas, vemos una propuesta convincente para generar retornos competitivos” en energía renovable, dijo Looney a los inversionistas en la llamada de ganancias de agosto.
Mold, el director de inversiones de AJ Bell, dijo que la estrategia de Looney puede resultar ser la “opción menos mala” que enfrentan BP y otras empresas petroleras bajo presión para reformar sus negocios. Los inversores que compran acciones de BP a sus precios rebajados actuales, dijo, podrían ver fuertes rendimientos a largo plazo.
LÍDERES EN PÉRDIDAS
A medida que la huella de combustibles fósiles de BP se reduce, enfrenta un gran desafío para llenar el vacío financiero con ganancias de empresas de energía limpia.
Por ahora, los proyectos renovables de BP están sufriendo pérdidas. La empresa compró su empresa de carga de vehículos eléctricos bp pulse, luego llamada Chargemaster, en junio de 2018 por 130 millones de libras (179,3 millones de dólares). La petrolera espera impulsar la fortuna de la empresa en parte mediante la instalación de miles de cargadores rápidos de vehículos eléctricos junto con bombas de gasolina en su gran red de estaciones de servicio. Las estaciones y sus tiendas de conveniencia adjuntas han sido un impulsor de ganancias clave, y BP está apostando a que los conductores de vehículos eléctricos comprarán y comerán más mientras cargan sus autos, lo que lleva más tiempo que el llenado de gasolina.
BP anunció un acuerdo para adquirir una participación del 43% en Lightsource en diciembre de 2017 por $ 200 millones. Ahora posee el 50% de la empresa, que opera granjas solares en 15 países y ha triplicado la capacidad desde 2017 a 20 gigavatios.
Dev Sanyal, jefe de los negocios de gas natural y energías renovables de BP, dijo que los negocios de energía solar comienzan a generar ganancias más rápidamente que la energía eólica marina, donde el desarrollo puede llevar mucho más tiempo. Pero la energía solar inicialmente ofrece rendimientos más bajos que la eólica, dijo el director ejecutivo de Lightsource BP, Nick Boyle, en la presentación de 2019 revisada por Reuters. Los rendimientos aumentan gradualmente, en parte porque la energía solar tiene menores costos de mantenimiento que las instalaciones eólicas.
La semana pasada, BP anunció el nombramiento de Anja-Isabel Dotzenrath , una veterana ejecutiva del sector de energías renovables y energía, como su nueva directora de gas natural y energías renovables, en sustitución de Sanyal . La medida fue vista como una señal más del impulso de Looney para diversificarse lejos del petróleo y el gas.
PROYECTOS EÓLICOS CON PRECIOS
BP se movió agresivamente hacia la energía eólica marina en octubre de 2020 cuando compró una participación del 50% del gigante energético noruego Equinor en dos proyectos frente a la costa este de los EE. UU. Por aproximadamente $ 1 mil millones. Los proyectos costa afuera, la próxima frontera de la industria, son mucho más complejos e intensivos en capital que los proyectos en tierra y utilizan tecnología más nueva.
Muchas de las principales compañías petroleras con experiencia en la operación de campos de petróleo y gas en aguas profundas han dado un impulso similar. Algunos, como Shell y Equinor, comenzaron sus proyectos de energía eólica marina hace varios años. Empresas de servicios públicos como la española Iberdrola y la danesa Orsted también están bien establecidas.
Esa dura competencia significa que BP está pagando un alto precio de entrada, dicen algunos rivales en privado. En febrero, BP y su socio Energie Baden-Württemberg AG pagaron 900 millones de libras (1.240 millones de dólares) por los derechos para construir dos proyectos en el Mar de Irlanda en la ronda de licencias de energía eólica marina de Gran Bretaña.
Sanyal de BP reconoció los altos costos de entrada. Pero dijo que la perspectiva de contratos de suministro de energía a largo plazo hará que los retornos sean más confiables.
“No tienes los altibajos del petróleo y el gas”, dijo Sanyal.
Pasarán años antes de que los inversores conozcan el resultado de la apuesta de Looney por las energías renovables. Aún así, incluso la transformación relativamente rápida de BP no va lo suficientemente lejos para reducir el daño climático, dijo Kim Fustier, analista de petróleo y gas del banco HSBC. Ella espera que las ganancias de BP de las energías renovables y negocios con bajas emisiones de carbono representen del 4% al 5% de las ganancias totales para mediados de la década y del 10% al 15% para 2030.
“Esto no es lo suficientemente cerca como para que los inversores empiecen a pensar en estas empresas como parte de la solución”, dijo Fustier.
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