Por JAVIER BLAS – 12 de noviembre de 2021 (World oil)
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Una hora después de que los datos del gobierno de EE. UU. Mostraran el 10 de noviembre que la inflación estadounidense se había disparado a un máximo de 31 años, el presidente Joe Biden prometió combatir el aumento como “una prioridad máxima”.
La clave de la respuesta de su administración, dijo Biden en un comunicado, sería abordar el aumento del costo de la energía, lo que describió como “la mayor parte del aumento de precios”. Prometió que su Consejo Económico Nacional exploraría cómo reducir los precios.
La realidad es que un pequeño grupo de los principales ayudantes de Biden ya se ha estado reuniendo durante varias semanas, tratando de encontrar la mejor manera de reducir el costo de la gasolina. Pero incluso después de extensas discusiones, aún no han llegado a un consenso, según personas familiarizadas con el tema. Algunos funcionarios clave del Departamento de Energía se inclinan a adoptar un enfoque de esperar y ver qué pasa. Pero los asesores de la Casa Blanca están presionando para aprovechar las reservas de petróleo de emergencia de la nación, o para dar el paso aún más radical de detener las exportaciones de petróleo, dijeron las personas.
La indecisión había retrasado cualquier acción real de la administración, ya que los precios de la gasolina se dispararon a máximos de siete años. También subraya cómo la presión para controlar la inflación ha enfrentado las propias políticas de la administración Biden sobre energía, libre comercio y cambio climático entre sí. Es probable que la decisión final, que no se tome hasta principios de la próxima semana una vez que finalicen las conversaciones internacionales sobre el clima en Glasgow, tendrá un impacto profundo en el mercado petrolero y se extenderá a la política exterior estadounidense.
“Es el momento de tomar decisiones para la administración Biden”, dijo Bob McNally, presidente de la consultora Rapidan Energy Group y ex funcionario de la Casa Blanca durante la presidencia de George W. Bush.
Un representante de la Casa Blanca rechazó la noción de una división en la administración y dijo que está comprometida a tomar medidas, si es necesario.
Los funcionarios que diseñaron la respuesta incluyen al Jefe de Gabinete de la Casa Blanca, Ron Klain; Brian Deese, director del Consejo Económico Nacional; El asesor de seguridad nacional Jake Sullivan; La secretaria de Energía, Jennifer Granholm y su adjunto, David Turk; y Amos Hochstein, un experto en energía que Biden contrató a principios de este año para trabajar en el Departamento de Estado.
El grupo se ha reunido regularmente, dijeron personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser identificadas porque las conversaciones son privadas. Deese y otros están preocupados por el impacto económico y político de la alta inflación y quieren atacar el problema ahora con medidas contundentes, dijeron las personas.
Pero Turk se ha opuesto a la publicación de las existencias, citando pronósticos de Estados Unidos que muestran que el mercado del petróleo puede caer en un superávit a principios de 2022, lo que luego abriría la puerta a precios más bajos. Y el Departamento de Estado se opone a prohibir las exportaciones porque dice que eso podría perjudicar a los países con los que intenta volver a comprometerse después de las disputas comerciales de la administración Trump. El Departamento del Tesoro también participa en las discusiones.
Un esfuerzo inicial para reducir los precios del petróleo fracasó. En lugar de actuar unilateralmente, la Casa Blanca intentó convencer a Arabia Saudí, Rusia y otros miembros influyentes de la OPEP + para que bombearan más petróleo. Cuando la OPEP + se negó a cambiar de rumbo este mes, el debate se centró en lo que los propios Estados Unidos podían hacer.
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Los funcionarios de la administración esperan diseñar un “mecanismo” en los próximos días que Biden pueda utilizar para hacer bajar los precios del petróleo, según personas familiarizadas con las conversaciones. Advirtieron que el presidente aún no ha tomado una decisión final y aún podría decidir en contra de cualquier intervención. Pero si actúa, es probable que el mecanismo incluya el uso simultáneo de varias herramientas y permita una respuesta que se calibraría de acuerdo con la reacción del mercado petrolero.
La principal de esas herramientas es aprovechar la Reserva Estratégica de Petróleo del país, o SPR, un almacén subterráneo de más de 600 millones de barriles de petróleo. Además, los funcionarios de la Casa Blanca están explorando formas de asegurarse de que las refinerías estadounidenses procesen más crudo en gasolina, posiblemente mediante la relajación de los mandatos de mezclar gasolina con biocombustibles, dijeron las personas.
Limitar el uso de biocombustibles como el etanol derivado del maíz pone en riesgo la ira del lobby agrícola. Pero podría tener un impacto inmediato en las estaciones de servicio.
“Alterar las regulaciones de biocombustibles es un enfoque infalible para reducir los precios de los surtidores, pero quizás menos efectivo desde un ángulo de relaciones públicas ostentoso”. dijo Helima Croft, estratega de materias primas de RBC Capital Markets LLC y ex analista de la CIA
Los comerciantes de petróleo creen que Washington necesita liberar al menos 30 millones de barriles del SPR, lo que equivale a aproximadamente un mes de importaciones de petróleo estadounidense de las naciones de la OPEP, para marcar la diferencia.
“EE. UU. Podría organizar una liberación total efectiva de SPR de 45-60 millones de barriles adelantando los 20 millones de barriles de ventas obligatorias de SPR del próximo año, junto con barriles adicionales sobre una base de intercambio”, dijo Ed Morse, analista de petróleo de Citigroup Inc. y un funcionario de energía de EE. UU. Durante la crisis del petróleo de la década de 1970.
Los funcionarios de la administración también están considerando restricciones a la exportación de petróleo crudo o gasolina, una opción extrema impulsada a principios de esta semana en una carta firmada por 11 senadores demócratas, incluidos Elizabeth Warren y Ed Markey.
Hace solo seis años que el Congreso levantó una prohibición de cuatro décadas a las exportaciones de petróleo, en el proceso de remodelar los flujos mundiales de crudo y cambiar el poder geopolítico. Aunque Estados Unidos todavía compra millones de barriles de crudo a productores extranjeros todos los días para abastecer las necesidades de algunas refinerías nacionales, también exporta una cantidad significativa.
En los últimos meses, envió casi 3 millones de barriles por día, más que la producción total de Kuwait, miembro de la OPEP. Restringir ese flujo ahora provocaría un caos en los mercados energéticos mundiales.
“Las prohibiciones de liberación y exportación de SPR son políticas menos efectivas para abordar los altos precios de la gasolina, pero altamente efectivas desde una perspectiva publicitaria”, dijo Croft.
Las aparentes contradicciones de abogar por más suministros de petróleo mientras se busca el progreso en la conferencia climática COP 26 no pasan desapercibidas para nadie, como reconoció Biden durante su aparición en Glasgow la semana pasada. El presidente dijo a los periodistas que la transición de los combustibles fósiles no será rápida ni fácil, y que los precios actuales de la gasolina tienen un efecto “profundo” en las familias de la clase trabajadora.
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