Por Rachel Adams-Heard
Con la industria petrolera de EE. UU. tambaleándose por el colapso de la demanda este año, el parche de esquisto de Nuevo México se ha convertido en el lugar al que recurren los perforadores desesperados por extraer la mayor cantidad del dinero por el crudo. Solo hay un problema: Joe Biden quiere prohibir el fracking nuevo allí.
Justo al otro lado de la frontera con Texas, en un tramo de dos condados que forma el extremo occidental de la cuenca de esquisto del Pérmico, hay más plataformas perforando pozos petroleros hoy que en cualquier otro lugar del país. La roca aquí, una vez pasada por alto por los cazadores salvajes obsesionados con el lado mucho más grande de Texas, se ha convertido silenciosamente en el lugar más rentable para producir petróleo en Estados Unidos. Eso está atrayendo a empresas de fracking con problemas de liquidez después de que la pandemia empujara los precios del crudo a solo 40 dólares el barril.
Pero está surgiendo una amenaza diferente para estos perforadores, una que no afectará a sus contrapartes al otro lado de la frontera estatal. El Pérmico en Nuevo México, a diferencia de Texas, se encuentra principalmente en tierras federales. Y Biden, el candidato demócrata a la presidencia, ha prometido prohibir el nuevo fracking en terrenos federales el “primer día” si es elegido. Esa perspectiva ha inquietado tanto a los ejecutivos petroleros que se apresuran a construir un cofre de guerra con permisos federales para perforar en el estado. En los primeros nueve meses del año, las solicitudes de permisos para la región, de compañías como Devon Energy Corp. y Concho Resources Inc., aumentaron un 25%.
“Este es el lugar principal en este momento”, dijo Clyde Cox, un joven de 27 años que ha estado transportando equipos a ubicaciones de fracking en el estado durante los últimos seis meses. En el verano, solo estaba dando servicio a un sitio de fracturamiento hidráulico en el área. Hoy, tiene hasta tres. Si Biden entra, dijo Cox, “simplemente lo cerrará”.
El fracking shale rock transformó el petróleo estadounidense en la última década, revirtiendo un declive de varias décadas para rehacer a la nación como el productor número uno del mundo y un exportador resurgente. En el proceso, Nuevo México se convirtió en el segundo mayor productor de la unión, solo superado por Texas, según los datos mensuales más recientes.
Nuevo México no siempre fue la joya de la corona del parche de esquisto. De hecho, durante gran parte de los primeros años del auge del esquisto, fue poco más que un puesto de avanzada en el oeste de Texas, en lo que respeta a la industria. Luego, las empresas descubrieron el verdadero potencial de la roca más profunda y rica en petróleo justo al otro lado de la línea estatal e hicieron su avance hacia el oeste. Desde 2017, el crecimiento de la producción en el Pérmico de Nuevo México ha superado al lado de Texas, según Bloomberg NEF. La tierra federal en el condado de Lea ahora tiene el costo de equilibrio más bajo en cualquier parte del Pérmico, según la consultora IHS Markit. El vecino condado de Eddy no se queda atrás.
Una ventaja clave es la cantidad considerable de gas natural que los pozos de petróleo de Nuevo México producen como subproducto, hasta tres veces más que en la cuenca Texas Midland, dijo la analista de Bloomberg NEF Anastacia Dialynas. Eso significa que las empresas pueden capturar un flujo adicional de ingresos.
“La cantidad de petróleo y gas aquí es una locura”, dijo Heath Duffield, un superintendente de 38 años de S&J Contractors, a principios de este mes sobre el zumbido de un camión hidrovac que estaba succionando agua de una zanja cerca de un sitio de perforación en Condado de Lea. Cuenta con perforar en tierras de propiedad estadounidense para aproximadamente el 45% del negocio de su equipo. Incluso cuando gran parte del campo petrolero fue destruido por productores obligados a inactivar las plataformas a principios de este año, este rincón del estado proporcionó un trabajo constante.
Duffield vive en el este de Texas, pero viene a Carlsbad en el condado de Eddy por trabajo y se queda un mes a la vez. Otros trabajadores se mudaron a la zona de forma permanente, lo que provocó una loca carrera hacia la vivienda. En noviembre pasado, el sistema escolar que rodea a Carlsbad estaba recogiendo a unos 300 niños diariamente de los llamados campamentos de hombres y de parques casas rodantes que albergaban a trabajadores y sus familias que no podían encontrar un lugar permanente para vivir, según John Waters, director ejecutivo del Departamento de Desarrollo de la ciudad.
Las cosas se han ralentizado un poco desde que Covid-19 cerró gran parte de la economía y los precios del crudo se desplomaron, dijo Waters, pero no tanto como él hubiera pensado. Todo eso cambia si un nuevo presidente prohíbe a las compañías petroleras obtener permisos para perforar en tierras federales, dijo.
“Nos asusta muchísimo”, dijo Jim Mayes, un capataz que usa una sudadera negra con una bandera estadounidense y un pumpjack en la espalda, que trabaja en el equipo de S&J. “Me imagino que lo van a cerrar aquí en poco tiempo”.
A medida que el Pérmico crecía, también lo hacía la preocupación por las emisiones. La subcuenca de Delaware, que constituye la mayor parte del lado de Nuevo México del Pérmico, liberó suficiente metano a la atmósfera para satisfacer las necesidades de calefacción y cocina de cada hogar en Houston y Dallas, dijo un grupo liderado por el Fondo de Defensa Ambiental . en un informe de abril. La quema, la práctica mediante el cual los perforadores queman el exceso de gas, también se ha disparado. Eso provocó críticas de los ambientalistas y residentes de Nuevo México que el año pasado instaron al estado a imponer reglas más estrictas que rigen las emisiones de metano.
Los grupos ambientalistas, al principio escépticos de las políticas climáticas de Biden, desde entonces se han entusiasmado con su plan. “Poner fin al arrendamiento en tierras federales es un paso hacia la transición justa y equitativa que lejos de los combustibles fósiles que están impulsando el cambio climático”, dijo Bobby McEnaney, asesor principal del Fondo de Acción del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, en un correo electrónico.
A nivel nacional, la mayor parte del fracking se lleva a cabo en terrenos privados, por lo que la prohibición de Biden significa poco para las empresas que trabajan en esas áreas. Pero aproximadamente el 90% de toda la producción en el Pérmico de Nuevo México se realizó en tierras estatales y federales el año pasado, según la Asociación de Petróleo y Gas de Nuevo México. La mayoría de las plataformas actualmente activas en los condados de Lea y Eddy están en tierras federales, dijo María Sánchez, analista de Enverus, una firma de datos de esquisto.
Una prohibición amplia de los nuevos permisos de perforación o incluso las ventas de arrendamiento sería difícil de imponer de inmediato para Biden. La Oficina de Administración de Tierras de EE. UU. Tiene el mandato de realizar ventas de arrendamiento regulares. Si la agencia no actúa o se mueve para negar los permisos, las compañías petroleras podrían desafiar a los reguladores por los arrendamientos que tienen bajo la ley de contratos. Aún así, los desafíos legales podrían tardar años en resolverse y, mientras tanto, es probable que la actividad se desacelere.
Incluso en Texas, que vería muy poco impacto de una prohibición, los trabajadores de los campos petroleros dicen que les preocupa que la actividad general se desacelere bajo la presidencia de Biden a través de otros esfuerzos ambientales, como una represión de las emisiones.
“Quiero que Trump gane. Lo necesito para ganar ”, dijo Quincy White, un hombre de 36 años que transporta crudo de pozos a tubería, afuera de una parada de camiones en Pecos, Texas. White llevaba una mascarilla “No puedo respirar” en solidaridad con el movimiento Black Lives Matter, pero el apoyo de la industria del petróleo y el gas aquí es tan fuerte que White está dispuesto a dejar de lado la política racial y votar por el hombre que cree que lo hará mantenerlo empleado. White dice que su ambición es algún día comprar oleoductos y otros activos de compañías petroleras en dificultades y “ser el primer tipo negro en poseerlo sin” heredarlo, dijo.
En respuesta al plan de Biden, el American Petroleum Institute, un grupo de presión, dijo en un informe reciente que unos 62.000 puestos de trabajo están en juego solo en Nuevo México si una administración de Biden impone una moratoria. La Asociación de Petróleo y Gas de Nuevo México señala que el petróleo y el gas representaron el 39% de los ingresos estatales en 2019.
Hasta ahora, las grandes compañías petroleras están minimizando el impacto potencial en sus resultados finales. Concho dijo a fines del año pasado que estaba explotando pozos en su territorio federal antes de las elecciones y que podría mover fácilmente plataformas a través de la frontera con Texas. Otros han indicado que no caerán sin luchar. “Ciertamente, podría haber algunas consecuencias legales de pasar por el proceso”, dijo Billy Helms, director de operaciones de EOG Resources Inc., en una conferencia telefónica en agosto.
Algunos cuentan con que la gobernadora demócrata de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, venga al rescate, aunque está en la posición de sopesar su lealtad a su partido con la dependencia de su estado del petróleo y el gas. A principios de este mes, dijo que era demasiado pronto para comentar sobre algo que aún no existe.
De vuelta en el condado de Lea, Duffield, el superintendente, dijo que disfruta del trabajo mientras dure.
“Todo lo que tienen derechos lo están intentando perforar”, dijo sobre los clientes de su empleador. “Si no perforan el pozo, no tenemos trabajo”.
