Por Will Wade – 21 de enero de 2022 (World oil)
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La era de la energía limpia cada vez más barata ha terminado, dando una nueva sacudida de incertidumbre a los mercados energéticos mundiales golpeados por una crisis de suministro tras otra.
Las caídas implacables de los precios durante la última década convirtieron a las energías renovables en las fuentes de electricidad más baratas en gran parte del mundo. Sin embargo, el año pasado, los precios de los paneles solares aumentaron más del 50%. Las turbinas eólicas han subido un 13 % y los precios de las baterías están subiendo por primera vez en la historia.
Dado que los retrasos en el suministro inducidos por la pandemia atrapan todo, desde automóviles hasta ensaladas, es posible que los aumentos de precios de la energía verde no sean una sorpresa. Pero los retrasos en los envíos y la escasez de productos básicos llegan en un momento particularmente vulnerable para la energía eólica y solar. Después de años de avances vertiginosos en tecnología y fabricación, quedan menos oportunidades para reducir costos sin sacrificar las ganancias. En lugar de caer perpetuamente, los precios ahora van y vienen según el costo de las materias primas y otras fuerzas del mercado.
Para los mercados energéticos que se enfrentan a apagones y una extrema volatilidad de los precios en la transición verde, la inflación de la energía limpia es otro comodín. Los formuladores de políticas, acusados de agregar energía eólica y solar tan rápidamente que las redes eléctricas se han vuelto inestables, están bajo presión para garantizar que todo el sistema sea más confiable, combinando la energía solar con baterías, por ejemplo, o manteniendo las plantas nucleares en funcionamiento durante más tiempo.
“De ahora en adelante, lo que marcará la diferencia en torno a la expansión de la energía solar y eólica no serán los costos: ¿hasta dónde puede llegar? — pero valor”, dijo Edurne Zoco, directora ejecutiva de tecnología limpia y energías renovables en la firma de investigación IHS Markit Ltd.
Nuevo patrón de precios
Las tasas de interés más altas también amenazan con aumentar los costos de los proyectos eólicos y solares, ya que los bancos centrales sopesan una política monetaria más estricta para frenar la inflación, dijo Julien Dumoulin-Smith, analista de Bank of America Corp.
“Uno de los insumos más importantes que intervienen en estos proyectos altamente apalancados son las tasas”, dijo. “Las tasas de interés solo han bajado durante una década seguida”.
Sin embargo, los halcones climáticos no deben temer la inflación de las energías renovables. Incluso con el reciente aumento de los costos, la energía eólica y solar han pasado de ser fuentes de electricidad costosas y de nicho a volverse competitivas con los combustibles fósiles. Las energías renovables siguen siendo relativamente más baratas que los combustibles fósiles en gran parte del mundo, y los precios del petróleo y el gas natural se han disparado durante el último año. A largo plazo, los precios de la energía eólica y solar seguirán cayendo, aunque a un ritmo más lento. Eso significa que se espera que las instalaciones de energía limpia sigan creciendo rápidamente en los próximos años.
Aún así, la industria está luchando con los efectos inmediatos de los gruñidos de la cadena de suministro. El desarrollador solar con sede en Burlington, Vermont, Encore Renewable Energy LLC, está pagando alrededor de 35 centavos por vatio por paneles, frente a los 30 centavos a mediados de 2020, según el director ejecutivo Chad Farrell.
Las materias primas ahora representan el 70% del costo de los módulos terminados, lo que deja a los proveedores casi sin espacio para recortar gastos, dijo David Dixon, analista senior de la firma de investigación Rystad Energy. La escasez de polisilicio, uno de los materiales clave para las células fotovoltaicas que componen los paneles solares, aumentó los gastos el año pasado y también aumentaron los costos de envío.
Invenergy, un desarrollador estadounidense de proyectos eólicos y solares, se vio obligado a retrasar algunos proyectos porque no puede obtener paneles, dijo Art Fletcher, vicepresidente ejecutivo de construcción de la compañía. Aunque los gastos de envío están comenzando a disminuir después del salto del año pasado, la industria de las energías renovables en su conjunto está experimentando una transformación, dijo.
“No creo que volvamos a donde estábamos hace dos años”, dijo Fletcher.
Rebote de precios
Canadian Solar Inc., uno de los fabricantes de paneles más grandes del mundo, dijo que ya no tiene sentido que la industria reduzca los precios constantemente. “Habrá un final para esta caída de precios”, dijo el presidente de la compañía, Shawn Qu, en un evento virtual de BloombergNEF el 30 de noviembre. “La neutralidad del carbono y la ecología tienen un costo”.
La Asociación de Industrias de Energía Solar y Wood Mackenzie Ltd. pronosticaron el mes pasado que las instalaciones en EE. UU. caerán un 15% en 2022, aproximadamente un 25% por debajo del pronóstico de septiembre del grupo comercial.
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Los problemas en la cadena de suministro pueden aliviarse este año, ya que China gasta miles de millones en nuevas fábricas para producir polisilicio. Eso puede reducir los precios a corto plazo, pero es menos probable que conduzca a reducciones sostenidas.
“Estamos llegando al final de la caída de los precios”, dijo Dixon. “Los precios de las materias primas serán el único determinante de los precios de los módulos”.
La industria eólica está pasando por una transición similar. Los precios cayeron un 48 % en la década hasta 2020, pero ahora se están estabilizando y se espera que caigan un 14 % hasta 2030, según BloombergNEF.
“Esa es una señal de que la industria está madurando”, dijo el analista eólico de BNEF, Oliver Metcalfe.
Los fabricantes seguirán reduciendo los costos por megavatio con instalaciones más grandes. Sin embargo, estas turbinas masivas, casi tan altas como la Torre Eiffel, requieren más materiales, especialmente acero, que aumentó en 2021 y probablemente seguirá siendo costoso durante los próximos años. Los problemas de la cadena de suministro impulsaron los precios de las turbinas eólicas terrestres en un 9% en la segunda mitad de 2021.
En algunas regiones, los desarrolladores ya han instalado turbinas en las mejores ubicaciones y ahora buscan áreas con menos brisa o sitios más pequeños. Eso significa que pueden estar utilizando turbinas diseñadas para velocidades de viento más lentas o haciendo pedidos más pequeños, lo que conduce a precios más altos por megavatio.
El fabricante de turbinas eólicas más grande del mundo, Vestas Wind Systems A/S de Dinamarca, tuvo que recortar su pronóstico de ganancias el año pasado debido al aumento de los costos de los principales productos básicos y las persistentes interrupciones en la cadena de suministro. Algo tendrá que cambiar para que la industria pueda ofrecer suficiente capacidad de energía eólica para alcanzar los objetivos climáticos del mundo, dijo la compañía.
“Tenemos que poner una bandera de advertencia aquí”, dijo Morten Dyrholm, vicepresidente senior de Vestas. “Necesitamos centrarnos en la rentabilidad en todo el sector”.
Costos de la batería
Las baterías también se han visto afectadas por la inflación. BNEF dijo a finales del año pasado que esperaba que los precios de los paquetes de baterías subieran este año por primera vez en datos que se remontan a 2010. El aumento del 2,3 % puede atribuirse al aumento de los precios de los metales que contienen las baterías, el auge de la demanda en todo el mundo y las cadenas de suministro tensas. .
Pero en comparación con la energía eólica y solar, las baterías son una parte mucho más nueva del panorama de la energía limpia. Los proveedores todavía están experimentando con nuevos productos químicos y aumentando la capacidad de producción, lo que significa que todavía hay espacio para recortes de precios más significativos.
Fluence Energy Inc., un desarrollador de almacenamiento a escala de red, ha visto demoras y aumentos en los costos para enviar baterías desde su planta de fabricación por contrato en Vietnam, pero la compañía no espera que eso dure.
“Esta cartera de pedidos que se ha creado realmente se está resolviendo”, dijo el director financiero, Dennis Fehr.
Si bien algunos de los problemas de la cadena de suministro que acosan a los desarrolladores de energías renovables están disminuyendo, George Bilicic, director de energía, energía e infraestructura global de Lazard Ltd., dijo que la industria está experimentando cambios permanentes. Sin nuevos avances tecnológicos o consolidación importante, los precios se están estabilizando.
“La historia sobre las grandes reducciones de costos es que las grandes reducciones de costos ya no serán la historia”, dijo Bilicic.
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