Por Sheela Tobben
Una refinería caribeña cerrada durante la mayor parte de esta década está volviendo a la vida en un momento en que la industria petrolera está luchando por recuperarse de un colapso histórico provocado por una pandemia en la demanda de combustible.
Los propietarios de la refinería de Limetree Bay ubicada en St. Croix, Islas Vírgenes de EE. UU., Iniciaron el proceso de puesta en marcha en una unidad de destilación de crudo y pueden comenzar a fabricar gasolina lista para el mercado a fines de octubre, según personas familiarizadas con el asunto. Una vez que se estabilice la unidad de 150.000 barriles por día, se pondrán en servicio otras unidades, dijeron. Un portavoz de Limetree Bay Holdings no respondió al correo electrónico ni a la llamada en busca de comentarios.
Cerrada desde 2012, la refinería está siendo revivida justo cuando la naturaleza obstinada de Covid-19 destaca las perspectivas inciertas para el consumo de petróleo. La situación ha obligado a varias refinerías a cerrar de forma permanente las plantas o convertir sus instalaciones en operaciones más ecológicas. La Agencia Internacional de Energía espera rebajar su próximo pronóstico de consumo de petróleo. Aún así, la refinería, antes llamada Hovensa, está posicionada para aprovechar la demanda de gasolina en América Latina y tiene una amplia capacidad de almacenamiento en un momento en que los comerciantes pueden ganar dinero almacenando combustible ahora para venderlo en el futuro.
“En un momento como este, es extremadamente útil tener almacenamiento con una demanda tan débil”, dijo Vikas Dwivedi, estratega energético global de Macquarie Group Ltd en Houston. Dado que la mayoría de los combustibles, como la gasolina y el diésel, se comercializan con una prima por suministro en el futuro en comparación con el presente, tener tanques disponibles para almacenar combustible es un activo valioso. Dwivedi también señaló: “El capital se incorporó hace mucho tiempo. Si invirtió en algo hace dos años, desea comenzarlo lo antes posible, incluso si no es el mejor rendimiento que deseaba “.
El complejo Limetree tiene casi 34 millones de barriles de almacenamiento para crudo y productos, según el sitio web de la compañía. De esa cifra, alrededor de 10 millones de barriles de almacenamiento de crudo ya se han arrendado a una unidad de China Petroleum & Chemical Corporation. La refinería estaba inicialmente programada para reiniciarse a fines de 2019 para capitalizar las reglas más estrictas para el envío de combustible implementadas por la Organización Marítima Internacional este año. Pero falló ese objetivo y otro fijado para el primer cuarto. Finalmente, el inicio de la pandemia de Covid-19 trastornó la demanda a nivel mundial y afectó al personal en el sitio.
La planta también estará posicionada para satisfacer la demanda de combustibles compatibles con la OMI, que antes de que la pandemia interrumpiera el comercio internacional se esperaba que impulsara la demanda de productos de combustión más limpia, dijo Dwivedi. “Eventualmente, los combustibles de la OMI serán una fuerza”.
Sus dueños anteriores, Petróleos de Venezuela SA y Hess Corp., cerraron la planta en 2012 en respuesta a una caída en la demanda de combustible y una mayor competencia internacional. En ese momento, podía procesar 350.000 barriles diarios, utilizando principalmente crudos importados, incluidos los suministros de sus propietarios venezolanos. Limetree Bay Holdings, una filial de la firma de capital privado ArcLight Capital y Freepoint Commodities, se hizo cargo del sitio en 2015. EIG Global Energy Partners se unió a la asociación en 2018.
La refinería de Hovensa era un proveedor clave de gasolina y diésel para los estados de la costa este de Estados Unidos. En 2010, representó alrededor del 15% de las importaciones de mezclas de gasolina a la región, que incluye el puerto de Nueva York, el punto de entrega de los futuros de gasolina de EE. UU.
