Por Kevin Crowley – 16 de junio de 2022 (World oil)
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Exxon Mobil Corp., Marathon Petroleum Corp. y las otras principales refinerías de petróleo de EE. UU. están en camino de obtener ganancias combinadas de $ 10 mil millones este trimestre, incluso cuando el presidente de EE. UU., Joe Biden, critica a la industria por cerrar plantas.
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Con pocas perspectivas de un aumento a corto plazo en la producción de gasolina, la bonanza continuará durante años, a menos que se produzca un colapso económico, dijo JPMorgan Chase & Co. Los suministros de combustible ya son tan escasos que cualquier contratiempo inesperado en el sistema, como un huracán que arrasa las refinerías de la Costa del Golfo, podría forzar el racionamiento, según el banco.
Con los consumidores estadounidenses pagando un récord de 5 dólares por un galón de gasolina y los altísimos precios del diésel en el resto de la cadena de suministro, Biden ha pasado de culpar a Ucrania por la guerra de Vladimir Putin a acusar a las refinerías nacionales de extorsión y especulación.
Apenas unos días después de que Biden afirmara que Exxon está ganando “más dinero que Dios”, sus emisarios se desplegaron para presionar el caso de que algo sospechoso estaba sucediendo con la producción y el precio del combustible.
“La última vez que el petróleo costaba 120 dólares el barril, el costo en el surtidor era de 4,25 dólares el galón, ahora es de casi 5 dólares el galón”, dijo Bharat Ramamurti, subdirector del Consejo Económico Nacional, a Bloomberg TV esta semana. “¿De dónde viene esa diferencia? Viene de las refinerías y los enormes márgenes que están acumulando”.
Mientras tanto, el jefe de Ramamurti en NEC, Brian Deese, pidió a las refinerías que reinicien la capacidad de producción diaria de un millón de barriles que se eliminó durante la pandemia. En reuniones con los directores ejecutivos de Exxon, Chevron Corp. y otras empresas, Deese buscó “comprender qué se necesitaría para que aumentaran la producción en el corto plazo”.
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Para ser claros, Exxon y Chevron en realidad aumentaron la capacidad de producción de combustible durante la pandemia. Exxon ha estado en “contacto regular con el presidente Biden y su personal sobre cómo ExxonMobil ha estado invirtiendo más que cualquier otra compañía para desarrollar los suministros de petróleo y gas de EE. UU.”, dijo la compañía en un comunicado.
Exxon invirtió durante el reciente colapso del mercado energético para aumentar la capacidad de refinación diaria en 250.000 barriles, lo que equivale a construir una nueva refinería de tamaño mediano, dijo.
El gigante petrolero de Texas también pidió al gobierno que renuncie a algunas especificaciones de combustible, alivie las restricciones de envío y desarrolle políticas “claras y consistentes” para promover la perforación en EE. UU.
Plantas naftalina
En todo el sector, la capacidad de refinación a nivel nacional disminuyó en aproximadamente un 5% a medida que las plantas antiguas se convirtieron en complejos de combustibles renovables, o se suspendieron porque costaría demasiado modernizarlas.
Por ejemplo, LyondellBasell Industries NV planea cerrar su planta centenaria a lo largo del Canal de Navegación de Houston después de años de búsqueda infructuosa de un comprador. Un incendio esta semana que obligó a la empresa a reducir el procesamiento de crudo demostró el peligro de operar equipos viejos y la fragilidad del flujo de suministro.
Los analistas pronostican que Exxon, un referente de la industria debido a su tamaño y alcance, registrará las segundas ganancias más altas en la historia moderna de la compañía debido al aumento de los precios del petróleo, el gas natural, los productos químicos y el combustible. Se espera que su negocio de refinación en EE. UU. genere rendimientos récord durante el trimestre actual, un 50% más que los nueve períodos anteriores combinados.
“Vemos márgenes de refinación por encima del promedio durante varios años, en ausencia del escenario de recesión”, dijo Phil Gresh, analista de JPMorgan, en una entrevista telefónica. “Con inventarios de productos bajos y una capacidad de repuesto mínima, un huracán severo podría tener un resultado bastante malo. Un escenario de racionamiento no está fuera de discusión”.
Marathon confirmó la recepción de la carta de Biden y dijo que espera hablar con los funcionarios de la administración. Chevron no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Para una industria que casi fue aplastada por la caída del consumo y los precios provocada por la pandemia, la perspectiva se ha transformado por una confluencia improbable de demanda en aumento, agitación geopolítica y restricciones de suministro que no se revierten fácil o rápidamente.
En tiempos normales, la brecha entre la producción y la demanda de combustible de EE. UU. se cubriría con importaciones. Pero las sanciones contra Rusia y la postura proteccionista de China sobre las exportaciones de petróleo han contribuido a una contracción global. Una medida de las ganancias de refinación estadounidenses aumentó a casi $ 61 por barril este mes, un aumento de tres veces desde principios de año.
Se espera que las principales refinerías estadounidenses (Marathon, Valero Energy Corp., Phillips 66, Exxon y Chevron) ganen un récord de 10.400 millones de dólares este trimestre, según datos de Bloomberg Consensus.
Aún más sorprendente: esto superará los récords anteriores que incluyeron casos excepcionales como el impacto de la reforma fiscal de 2017 del expresidente Donald Trump y, más recientemente, la venta masiva de la cadena minorista Speedway por parte de Marathon. Las cinco acciones subieron más del 40% este año, en comparación con la caída del 22% en el índice S&P 500.
Impuesto sobre las ganancias extraordinarias
Los retornos en auge han provocado la ira de legisladores demócratas como el senador de Oregón Ron Wyde, quien amenaza a la industria con un impuesto adicional del 21% sobre las ganancias consideradas excesivas, según personas informadas sobre la propuesta.
A pesar de la cascada de efectivo, es casi seguro que las refinerías nunca construirán otra planta en los EE. UU., según el director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth. El costo, los desafíos regulatorios y el riesgo a largo plazo de los cambios radicales en las políticas condenarían cualquier proyecto de este tipo, dijo.
“Está pensando en comprometer capital a 10 años, eso necesitará décadas para ofrecer un rendimiento a los accionistas, en un entorno político en el que los gobiernos de todo el mundo dicen: no queremos estos productos”, dijo Wirth a Bloomberg Television. “Estamos recibiendo señales contradictorias en estas discusiones sobre políticas”.
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