Por Ron Bousso y Laura Sanicola
Las refinerías de petróleo europeas y estadounidenses enfrentan una ola de cierres debido al estancamiento de la demanda de combustible, el endurecimiento de las reglas ambientales y la competencia en el extranjero, lo que llevó a algunos propietarios a optar por una alternativa más fácil: convertir plantas para producir biocombustibles.
El impacto de la epidemia de coronavirus aplastó la demanda mundial de petróleo y, como algunos productores, incluido BP, dicen que es posible que nunca se recupere a los niveles anteriores a la crisis, la necesidad de cerrar las refinerías se ha acelerado.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) dijo en un informe reciente que para 2030 alrededor del 14% de la capacidad de refinación actual en las economías avanzadas “enfrenta el riesgo de una menor utilización o cierre”.
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Esa proporción podría crecer al 50% en 2040 bajo una transición más agresiva de los combustibles fósiles a los vehículos eléctricos, dijo la AIE.
El cierre de refinerías, algunas de las cuales tienen 70 años, es un proceso costoso que requiere equipos pesados desmantelar y tuberías y rehabilitar la tierra.
Por lo tanto, los propietarios están eligiendo caminos alternativos, incluida la conversión de sitios de refinerías en terminales de importación, dándoles otros usos industriales o, en muchos casos, cambiando a biocombustibles más limpios procesando aceite vegetal y aceites usados.
BP, Total y Eni, describieron en los últimos meses sus planes para aumentar su capacidad de biocombustible de dos a cinco veces para 2030, al tiempo que reducen su huella global de refinación de petróleo.
El cambio es parte de las estrategias de las empresas para remodelar radicalmente y hacer crecer las energías renovables y los negocios con bajas emisiones de carbono.
Otras refinerías europeas, como Repsol y la refinería independiente italiana Saras, también planean aumentar su capacidad.
Convertir refinerías en biocombustibles “tiene mucho sentido”, dijo Rob Turner, socio de PWC especializado en el sector energético.
“Permite que los planos desempeñen un papel en la transición energética, crea valor a largo plazo y mitiga los costos de un cierre completo y limpieza del sitio”.
Aunque las refinerías de otras economías desarrolladas enfrentan un desafío similar, es particularmente difícil para Europa, donde el consumo local ha disminuido constantemente y los gobiernos han acelerado sus esfuerzos para frenar las emisiones de carbono.
Ya se han cerrado tres refinerías en Europa a raíz de la epidemia de coronavirus: la planta Grandpuits de Total en el norte de Francia, la planta Naantali de Neste en Finlandia y la refinería de Gunvor en Amberes. Total convirtió la refinería La Mede en el sur de Francia en una planta de biodiesel en 2019.
Otras refinerías, ganancias se han derrumbado debido a una fuerte caída de la demanda debido a la epidemia, están al borde del abismo.
Se espera que la capacidad de producción de biocombustibles de Europa crezca a alrededor de 8 millones de toneladas por año desde los 3 millones de toneladas por año actual, según el analista de Barclays Joshua Stone.
La refinería finlandesa Neste Oyj, que ha invertido mucho en energías renovables y tiene instalaciones de biocombustible en Europa y Singapur, ha visto dispararse sus acciones en los últimos meses, mientras que las de las refinerías tradicionales y las empresas de energía cayeron.
Las acciones de Neste han ganado más del 55% en lo que va de año, mientras que las acciones de Saras han caído un 69%.
Competencia
en los Estados Unidos, la demanda de biocombustible también crecerá rápidamente en los próximos años debido a las nuevas regulaciones de calidad del combustible en estados como California. Según Morgan Stanley, se espera que alcance los 2 mil millones de galones (gal) por año para el 2025 de los 21,4 millones de gal / año que se consumen actualmente.
Actualmente se están construyendo ocho proyectos por un total de más de 1.100 millones de galones / año de capacidad con fechas de finalización previsto en los próximos cinco años. Las refinerías como Phillips 66 y HollyFrontier Corp también han anunciado planes para aumentar la producción.
La brecha entre la demanda y la oferta en los Estados Unidos podría llevar a un déficit de oferta de aproximadamente 450 millones de galones / año, lo que significa que necesitará importar biocombustibles, dijo Morgan Stanley.
Con la demanda de biocombustibles creciendo de forma pronunciada en ambos lados del Atlántico, es probable que aumenten los precios de las materias primas (aceite vegetal y aceite producido a partir de residuos).
“Un aumento de los precios de las materias primas es inevitable durante el período con tantas nuevas instalaciones de biocombustibles compitiendo por fuentes similares de materia prima”, dijo Stone de Barclays.
