Por Bloomberg – 12 de diciembre de 2022 (Rigzone)
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Cada mañana, cuando Michael Quinn se detiene en el estacionamiento del complejo de apartamentos de lujo que administra en el oeste de Texas y mira al otro lado de la calle, una visión antiestética borra el horizonte: una pared aislada de 24 pies de alto.
A Quinn, que trabaja en Midway Station Apartments en Midland, no le preocupa la monstruosidad. La barrera, cubierta con una lona de color arena, está diseñada para amortiguar el ruido de un pozo de petróleo al otro lado de la carretera. Para Quinn, es un símbolo de una industria floreciente que es el alma de la economía local.
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Pero en realidad cuenta una historia muy diferente: el muro, y el aumento que lo acompaña en la perforación urbana, es la última señal de que los campos de esquisto de Estados Unidos están llegando a la mediana edad.
Un aumento en la perforación dentro de los límites de la ciudad indica que ya se ha extraído la mejor roca en uno de los campos petroleros más prolíficos del mundo. En los primeros días del auge del esquisto, con tanta tierra empapada de crudo disponible en otras partes de la Cuenca Pérmica, había pocas razones para lidiar con la burocracia necesaria para perforar debajo de las áreas pobladas. Pero con más de dos tercios de la tierra premium de Permian ahora perforada, según BMO Capital Markets, los productores están buscando más permisos que nunca para excavar debajo de Midland y sus 130,000 residentes.
Los observadores llevan tiempo prediciendo la desaparición del esquisto o anunciando su renacimiento. Pero esta vez es diferente: después de años de perfeccionar su oficio para aumentar la producción, los productores en las dos zonas principales de Permian están extrayendo menos petróleo por pie perforado en cada nuevo pozo, no más. La orientación de producción de Exxon Mobil Corp., Chevron Corp. y Devon Energy Corp. ha mostrado que el crecimiento del esquisto de EE. UU. está llegando al extremo inferior de las expectativas. Los analistas dicen que el Permian podría alcanzar una meseta de producción dentro de cinco años.
Ese es un problema que va mucho más allá de Texas. El esquisto estadounidense, liderado por el Pérmico, ha proporcionado el 90% del crecimiento de la producción mundial de petróleo en la última década, según la firma de investigación Enverus. Convirtió a Estados Unidos en el mayor productor por delante de Arabia Saudita. Una desaceleración del esquisto significa que el mundo ya no puede confiar en que EE. UU. sea su proveedor de petróleo oscilante, capaz de subir o bajar rápidamente para moderar un mercado volátil. Complica los esfuerzos de la administración Biden para controlar los precios de las bombas y le devuelve más poder a la OPEP a medida que la invasión rusa de Ucrania altera el suministro de petróleo y gas.
“La oferta de EE. UU. ya se está desacelerando materialmente”, dijo Francisco Blanch, jefe de investigación de materias primas de Bank of America Corp. en el pasado.”
La cuenca del Pérmico saltó a la conciencia pública hace aproximadamente una década cuando las nuevas técnicas de fracking transformaron lo que se pensaba que era un campo petrolero agotado en una de las superficies más deseables del planeta. Crucialmente, el crecimiento espectacular del esquisto de EE. UU., que agregó más crudo a los mercados globales de 2012 a 2020 que toda la producción actual de Irak e Irán juntos, se convirtió en una espina en el ojo de la OPEP, que vio amenazado su dominio del mercado como nunca antes.
Pero la producción de EE. UU. se desplomó al comienzo de la pandemia de covid-19 y todavía está alrededor de 1 millón de barriles por día por debajo del récord de 13 millones alcanzado a principios de 2020. El próximo año, es probable que el crecimiento sea de alrededor de 560.000 barriles por día, según Enverus. Eso a pesar de que los precios del crudo promediaron más de $90 por barril este año, muy por encima de lo que los productores necesitan para alcanzar el punto de equilibrio.
Los costos vertiginosos de mano de obra y equipos, así como la presión para devolver más efectivo a los accionistas, son en parte culpables de la moderación de los perforadores. Mientras tanto, el aumento de las tasas de interés probablemente anuncie el fin del dinero barato para los productores de esquisto que buscan financiar incluso planes de crecimiento modestos. Pero en las últimas semanas ha surgido una nueva tendencia más preocupante: la roca en sí está produciendo menos petróleo.
Los pozos perforados este año produjeron entre un 8% y un 13% menos de petróleo por pie lateral que el año anterior, según BloombergNEF, la primera reversión importante después de una década de ganancias en productividad. Pioneer Natural Resources Co., uno de los mayores operadores de Permian, revisó recientemente su plan de perforación después de que los ejecutivos “no estaban satisfechos” con el desempeño de sus pozos este año. Laredo Petroleum Inc. dijo que parte de su producción se vio afectada por la interferencia de otros pozos cercanos.
Una mayor proporción de la perforación la realizan ahora empresas privadas, que no están sujetas a la presión de los accionistas para impulsar las recompras y los dividendos. Pero eso está contribuyendo a una menor productividad, según Phillip Jungwirth, analista de BMO Capital Markets.
Los productores privados tienden a tener una superficie menos deseable, dijo. Algunas empresas públicas y privadas están utilizando un método conocido como desarrollo multizona, lo que significa que están perforando varias capas de esquisto a la vez para mejorar la eficiencia, pero al hacerlo también están aprovechando su roca menos productiva. BMO estima que la mayor parte de la tierra de primer nivel ya se ha desarrollado en el Pérmico y en Bakken de Dakota del Norte, las regiones de esquisto de mayor producción. Eso deja a los exploradores con un inventario más bajo de los sitios más valiosos aún por perforar.
“Nos vamos a quedar sin inventario en los próximos cuatro a seis años”, dijo James West, analista de Evercore ISI. “Probablemente lo vimos antes en otras lutitas, razón por la cual dejamos esas otras lutitas y trasladamos tanta actividad al Pérmico. Ahora asoma su fea cabeza en el Pérmico”.
Midland, la ciudad más grande del Pérmico, ha presentado 100 solicitudes en lo que va del año para perforar dentro de los límites de la ciudad, dijo Ron Jenkins, coordinador de petróleo y gas de la ciudad. Eso es casi el doble del total del año pasado y el más alto desde que Midland instituyó una ordenanza municipal para la perforación en la ciudad en 2010.
Aunque el Pérmico se está quedando sin roca de primera calidad, no se detiene en ningún momento. Se espera que la producción siga creciendo durante al menos los próximos años, aunque a un ritmo más medido en comparación con el auge del esquisto.
Para obtener una ventaja, algunos grandes productores estadounidenses que cotizan en bolsa han realizado adquisiciones en un intento por aumentar su acceso a la superficie cultivada de primer nivel.
“Las empresas con visión de futuro están obteniendo acres adicionales para complementar sus obras de la manera más estratégica posible”, dijo Sara Harris, directora ejecutiva de Midland Development Corp., el brazo de desarrollo económico de la ciudad. Pero, advirtió, demasiadas personas han pronunciado erróneamente la sentencia de muerte del Pérmico a lo largo de los años. “Luego, con las nuevas tecnologías resultó que había muchos más recursos disponibles”.
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Los problemas económicos en todo el mundo han ayudado a bajar los precios del petróleo en las últimas semanas. Pero si los dolores de crecimiento del Pérmico continúan, entonces el mercado petrolero mundial podría perder su mayor motor de crecimiento, volviendo a poner el poder en manos de la OPEP y el príncipe heredero de Arabia Saudi, Mohammed Bin Salman.
“Los sauditas y la OPEP han esperado esto”, dijo John Hess, director ejecutivo de Hess Corp., que perfora en Bakken. “Ahora, realmente la OPEP está de vuelta en el asiento del conductor”.
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