Por Laura Hurst
La crisis del coronavirus tuvo un efecto devastador en los ingresos de las compañías petroleras, pero también planteó un difícil problema de recursos humanos: cómo mantener seguros a los trabajadores en plataformas estrechas en el mar donde el distanciamiento social es imposible.
Muchos operadores han encontrado una respuesta en la tecnología, específicamente, gemelos digitales. Estas simulaciones interactivas en 3D de plataformas y plantas petroleras permiten a los ingenieros evitar trabajar durante semanas en los sudorosos y cerrados confines de una plataforma golpeada por el viento, en lugar de obtener acceso virtual desde casa.
Los gemelos digitales no son una idea nueva, pero los avances en informática, y las restricciones generalizadas del coronavirus, los han ayudado a generalizarse en la industria petrolera, donde la pandemia se ha extendido por equipos de ingenieros que trabajan codo con codo en alta mar.
“Covid-19 ha sido un catalizador para este tipo de innovación digital”, dijo Mitch Flegg, director ejecutivo de Serica Energy Plc, que está utilizando el sistema en uno de sus campos del Mar del Norte. “Las exigencias de operar con medidas de distanciamiento social han hecho que el valor de las encuestas digitales sea aún más evidente”.
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El Mar del Norte ha visto múltiples casos de coronavirus entre los trabajadores de las plataformas. Más ampliamente publicitado fue el desastroso brote en el productor estatal de México, Petróleos Mexicanos. Los datos de Pemex muestran que los trabajadores de su plataforma tienen 10 veces más probabilidades de morir por el virus que el ciudadano mexicano promedio.
Centrarse en lo digital
La necesidad de garantizar la seguridad de los trabajadores mientras se mantienen los sitios en funcionamiento ha impulsado las inversiones en tecnología digital este año, incluso cuando las empresas recortan el gasto en otras áreas.
“Vimos a la gran mayoría de nuestros clientes recortando gastos operativos, pero sin recortar presupuestos en digitalización”, dijo Paula Doyle, vicepresidenta senior de ventas y marketing de Cognite AS, un proveedor de sistemas gemelos digitales. Cognite firmó un gran contrato solo una semana después de que se hicieran cumplir los cierres en Europa en marzo, cuando el valor del trabajo remoto se hizo evidente, dijo.
En Serica, los ingenieros han examinado recientemente 4.000 áreas diferentes del campo Bruce del Mar del Norte con escaneo láser 3D. Un estudio digital completo planificado de la plataforma Bruce permitirá a la compañía dejar de enviar y recibir especialistas en vuelos con tanta frecuencia, ya que se puede hacer mucho trabajo en tierra a través de visualizaciones.
Los modelos digitales en 3D ayudarán al equipo en tierra de Serica, que actualmente se conforma con dibujos en 2D, a dirigir a la tripulación en alta mar, según Flegg.
Crecimiento global
No es solo el Mar del Norte donde la tecnología se ha disparado. Cognite dijo que ha visto una aceptación en gemelos digitales desde el Golfo de México de EE. UU. A Nueva Zelanda.
Con la tecnología actual, los ingenieros pueden caminar virtualmente a través de un sitio a cientos de millas de distancia. Les permite modelar escenarios rápidamente, previniendo cortes al identificar fallas potenciales y ayudándolos a planificar la instalación o remoción de equipos pesados, según Yuri Sebregts, director de tecnología de Royal Dutch Shell Plc. Las herramientas de visualización también permiten a Shell capacitar al personal en un entorno realista antes de enviarlo a instalaciones remotas.
“Esto es ahora, con Covid, por supuesto, mucho más urgente que nunca”, dijo Sebregts. Los ingenieros pueden preparar el mantenimiento virtualmente, visualizando los mejores puntos de acceso y ubicaciones para los equipos. “Eso ahorra muchísimo tiempo en el campo”, dijo.
Imagen de datos
Para crear un gemelo digital de una plataforma petrolera, necesita una gran cantidad de datos, graficados a lo largo del tiempo. La información de diversas fuentes se combina para formar una imagen completa: ¿quién construyó una bomba en particular? ¿Ha fallado alguna vez? Cuales son sus limitaciones? ¿Cómo está conectado al resto del sistema?
“Son los datos sobre los datos los que hacen que los datos sin procesar de las series de tiempo cobren vida y tengan significado”, dijo Andy Bane, director ejecutivo del proveedor de tecnología Element Analytics.
Más allá de los gemelos digitales, las compañías petroleras están ampliando el uso de tecnologías como las cámaras montadas en el casco con realidad aumentada, que permiten que los trabajadores en alta mar sean guiados de forma remota por especialistas en tierra. El despliegue de este tipo de equipo ha aumentado exponencialmente en medio de la pandemia, dijo Sebregts.
Dado que las plataformas y las refinerías son operaciones enormemente complejas, las tecnologías digitales tienen sus límites. Se necesita tiempo, dinero y las personas adecuadas para crear visualizaciones detalladas, y estas no serán necesarias para todos los proyectos. La digitalización de tareas también puede, en algunos casos, despertar preocupación entre la fuerza laboral. Justo este mes, los trabajadores petroleros en Noruega realizaron una huelga, alegando que la reubicación de algunos trabajos en el extranjero a sitios en tierra ponía en riesgo su acuerdo de negociación colectiva.
Pero en su mayor parte, el efecto de la crisis del virus ha sido aumentar la aceptación de la digitalización en toda la industria.
Shell espera utilizar algún tipo de tecnología de gemelo digital en todo su negocio a lo largo del tiempo, según Sebregts. En algunos casos, podría usarse para una sola pieza de equipo; En activos nuevos con una larga vida útil por delante, puede tener sentido tener un despliegue completo del sistema.
“Lo que ves no son necesariamente nuevas ideas”, dijo. “Pero la urgencia es mucho mayor y los usuarios están mucho más abiertos a adoptar esto rápidamente”.
