Por Bloomberg – 23 de marzo de 2023 (Rigzone)
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Un auge mundial de los biocombustibles está destinado a provocar una escasez de aceites vegetales, que se utilizan para cocinar y ahora cada vez más para impulsar camiones y aviones, intensificando el debate sobre alimentos versus combustible.
Desde EE. UU. hasta Brasil e Indonesia, los gobiernos están adoptando la energía a partir de plantas como la soja o la canola, o incluso la grasa animal, para alejarse de los combustibles fósiles y reducir las emisiones. Esto ha creado oportunidades para los aceites vegetales, especialmente el aceite de palma, un ingrediente omnipresente pero controvertido que se encuentra en productos como la masa de pizza, los fideos instantáneos, el chocolate y el champú.
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La demanda es tan alta que los productores buscan aceite de cocina usado y lodos, un producto de desecho del procesamiento del aceite de palma, como materia prima para biocombustibles.
Estas elevadas ambiciones pueden enfrentar desafíos. La guerra y el clima extremo están limitando los suministros de aceite vegetal. Una severa sequía ha devastado la producción en Argentina, el principal exportador de aceite de soja. En Europa, las restricciones sobre el uso de pesticidas tóxicos para las abejas frenarán la siembra de colza que depende de los polinizadores, mientras que la actual invasión de Ucrania por parte de Rusia reducirá drásticamente las exportaciones de aceite de girasol.
Dado que se espera que el crecimiento de la producción de aceite vegetal disminuya, los biocombustibles podrían llevar al mercado mundial a un déficit en la segunda mitad del año, según Thomas Mielke, director ejecutivo de Oil World, con sede en Hamburgo.
Los biocombustibles representan una gran parte del mercado de aceite vegetal, pero solo una fracción de la demanda de energía, dijo Mielke. Le preocupa que los objetivos de biocombustibles combinados excedan lo que el mercado mundial de aceites y grasas puede satisfacer.
Estados Unidos, Europa, Brasil e Indonesia son responsables de la mayor parte del crecimiento del consumo de biodiésel, diésel renovable y combustible biojet. Estados Unidos utiliza una mezcla de materias primas como aceite de soja, aceite de colza, aceite de cocina usado y grasas animales. Europa está produciendo a partir de desechos, residuos y aceite de colza. Indonesia utiliza principalmente aceite de palma para producir biodiesel, mientras que Brasil depende del aceite de soja.
Se espera que esta tendencia beneficie al aceite de palma, un producto que ha estado bajo escrutinio en los últimos años en medio de informes de deforestación y trabajo forzoso. Dado que las semillas oleaginosas y los aceites vegetales rivales se utilizan cada vez más en los biocombustibles, parte de la demanda se extenderá a la palma, según James Fry, presidente de la consultora agrícola con sede en Oxford LMC International Ltd.
Pero es posible que el mercado del aceite de palma no pueda seguir el ritmo. La producción en Indonesia y Malasia, que en conjunto representan el 85 % del suministro mundial, se está estabilizando debido a la lenta replantación de árboles viejos e improductivos, el clima errático y las restricciones a la deforestación que limitan la expansión de los bancos de tierra.
Las amenazas a la oferta, particularmente por el cambio climático, harán subir los precios agrícolas y frenarán los esfuerzos del mundo para convertir los alimentos en combustible, dijo Dorab Mistry, un comerciante influyente que ha trabajado en la industria durante cuatro décadas.
La Agencia Internacional de Energía ha advertido que la creciente demanda de biocombustibles y la inminente escasez de materias primas, si no se abordan, socavarán el potencial de los biocombustibles para contribuir a los esfuerzos globales de descarbonización.
Los mandatos de biocombustibles deben ser flexibles y dar cabida a ajustes temporales en caso de crisis de suministro, según Mielke de Oil World. Dada la importancia de esas políticas para todo el complejo de aceites y grasas, cualquier cambio debe ser moderado, ya que puede tener un impacto devastador, dijo.
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El año pasado, la invasión rusa de Ucrania interrumpió el comercio mundial de aceite de girasol e impulsó la demanda de aceite de palma y de soja, lo que llevó los precios a niveles récord. Incluso entonces, la mayoría de los países no suavizaron sus políticas de biocombustibles, lo que llevó a la destrucción de la demanda en algunos consumidores de aceite vegetal, principalmente de países en desarrollo.
“En períodos de escasez de oferta, el necesario racionamiento de la demanda no debe recaer solo sobre los hombros de los consumidores de alimentos”, dijo Mielke. “Esta es una lección que tenemos que aprender del año pasado”.
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