Por Andy Hoffman y Lars Erik Taraldsen
Vitol Group, el mayor comerciante de petróleo independiente del mundo, está apostando por una nueva tecnología para producir líquidos de hidrocarburos a partir de neumáticos reciclados de automóviles y camiones.
El gigante comercial dio a conocer el viernes un acuerdo de compra de 10 años para comprar y vender nafta, destilados y combustible búnker producido por la startup noruega Wastefront AS. Los productos se producirán en una planta de reciclaje de neumáticos en Sunderland, Reino Unido, a partir de 2023.
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El acuerdo, cuyos detalles financieros no fueron revelados, marca la última incursión de los grandes comerciantes de energía que buscan alternativas más ecológicas a las fuentes tradicionales de petróleo. Vitol ya ha invertido en una empresa que transforma plásticos en líquidos derivados del petróleo y en otra que utiliza residuos de carbón para producir combustibles.
Vitol ha estado en conversaciones con Wastefront durante aproximadamente dos años, brindando asesoramiento a la startup sobre la mejor manera de usar su tecnología y asegurarse de que tenga una salida comercial, dijo Chris Bake, un alto ejecutivo de la casa comercial, en una entrevista.
“Es para ayudar a asegurar que suceda”, dijo. “Dentro de nuestro deseo de considerar la sostenibilidad, estamos dispuestos a asumir algunos de estos riesgos”.
También es otro movimiento de Vitol para marcar una nueva posición en el ciclo de vida de los vehículos de transporte. La casa comercial recientemente dio un salto sorpresa al negocio de los autos usados con una startup llamada Vava Cars.
Según el acuerdo con Wastefront, Vitol “comprará todos los hidrocarburos líquidos disponibles” de la planta, dijeron las empresas en un comunicado.
Los productos de aceite de neumáticos reciclados ascenderán a unas 30.000 toneladas métricas al año, el equivalente a unos 220.000 barriles de petróleo. Eso es una gota en el océano en comparación con los volúmenes comerciales diarios totales de Vitol que superaron los 8 millones de barriles por día en 2019.
Más por venir
Aún así, podría haber muchos más líquidos de aceite de los neumáticos en el futuro. Las dos empresas también han llegado a un acuerdo marco para otros acuerdos de compra de futuras plantas de reciclaje de neumáticos desarrolladas y construidas por Wastefront.
La startup, cuyo directorio está dirigido por la ex ejecutiva de petróleo y gas Maria Moraeus Hanssen, ha desarrollado lo que dice es un proceso patentado para reciclar neumáticos granulados y extraer líquidos de hidrocarburos y otros subproductos con un impacto ambiental mínimo.
Hay mucho material de origen. Wastefront dice que alrededor de 29 millones de toneladas de neumáticos llegan al final de su ciclo de vida apto para circular cada año.
“La idea es lidiar con los neumáticos viejos y convertirlos en algo que pueda encajar en una economía circular”, dijo la presidenta Moraeus Hanssen en una entrevista en junio.
La mayoría de los neumáticos de desecho en Europa se exportan para su reutilización o reciclaje en países en desarrollo. Wastefront planea construir más plantas más allá de Sunderland y obtener suministros locales que espera no escasearán durante algún tiempo.
“Incluso los propietarios de Tesla necesitan neumáticos para automóviles”, dijo Moraeus Hanssen.
