Por Bloomberg – 02 de diciembre de 2023 (Rigzone)
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La búsqueda de un heredero del petróleo de Texas para hacer de Dallas un centro de biotecnología está mostrando signos de dar frutos, allanando potencialmente el camino para descubrimientos científicos que van desde la reactivación del mamut lanudo hasta tratamientos para el cáncer.
Lyda Hill, la nieta de 81 años del cazador salvaje HL Hunt, ha canalizado millones de dólares filantrópicos y de inversión para desarrollar la industria en su ciudad natal. En septiembre, su proyecto principal, un campus de oficinas inspirado en el distrito de innovación de Kendall Square, cerca del MIT, obtuvo una gran victoria cuando fue nombrado una de las tres sedes de los nuevos institutos de investigación sanitaria del gobierno federal.
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Hill está ampliando una tradición familiar al ayudar a dar forma a Dallas. Su abuelo y varios parientes contribuyeron decisivamente a convertir la ciudad en un centro de petróleo y gas, y ahora busca marcar el comienzo de lo que espera sea su próxima era.
Su impulso biotecnológico choca con la expansión geográfica de la ciudad y una relativa falta de capital en comparación con centros como Boston o San Francisco. Pero se hace eco de los esfuerzos de ciudades como Chicago y Salt Lake City, que están tratando de sacar provecho de una ganancia inesperada de financiación pública y privada para la fabricación e investigación biomédicas después de la pandemia.
La obtención del instituto de investigación corona un comienzo exitoso para el campus de 30 meses de antigüedad de Hill, conocido como Pegasus Park. Venció a Massachusetts para atraer la sede de una startup de “desextinción” de mil millones de dólares llamada Colossal Biosciences que busca revivir al mamut lanudo junto con el tigre de Tasmania y otras especies desaparecidas hace mucho tiempo. Esta misma semana, la compañía anunció un acuerdo con la Mauritian Wildlife Foundation para albergar pájaros dodo si logra revivirlos.
BioLabs, una empresa de trabajo conjunto centrada en la industria de las ciencias biológicas, tiene su única ubicación en EE. UU. fuera de los estados costeros en Pegasus Park. Y ahora tendrá el nuevo centro de investigación federal que se centrará en la gestión de proyectos de estudios y ensayos biotecnológicos.
Hill, quien rechazó una solicitud de entrevista, pertenece a una de las dinastías más prominentes de Dallas, aunque protege celosamente su privacidad. Su abuelo, un ávido jugador que creció en una granja de Illinois, convirtió un préstamo de 50 dólares en lo que eventualmente se convirtió en una de las compañías petroleras más grandes de Estados Unidos, y la revista Life lo llamó el hombre más rico de Estados Unidos en 1948.
Tuvo 15 hijos, incluida la madre de Hill, Margaret Hunt Hill, quien tiene un puente icónico que lleva su nombre sobre el río Trinity en Dallas. Lamar Hunt fundó la Liga de Fútbol Americano y creó el Super Bowl.
Muchos de los descendientes de HL Hunt se han convertido en figuras influyentes, principalmente en Dallas pero también en Kansas City y Chicago. Construyeron rascacielos, compraron equipos deportivos y utilizaron sus fortunas para retribuir. Clark Hunt, director ejecutivo de los Kansas City Chiefs, dirige la Hunt Family Foundation que se centra en satisfacer las necesidades básicas de los necesitados. La magnate de los hoteles de lujo Caroline Rose Hunt, quien murió en 2018, se unió a sus nietos para donar $5 millones a United Way of Metropolitan Dallas en 2015.
“Existe una reputación de generar riqueza, pero también hay una reputación de dejarla de lado en favor de la construcción de comunidades y hacer algo que beneficie a la ciudad a largo plazo”, dijo Cal Jillson, profesor de la Universidad Metodista del Sur en Dallas.
Hill ha hecho precisamente eso en la industria de las ciencias biológicas, en parte motivada por su propia batalla contra el cáncer de mama. Sus donaciones caritativas incluyen $50 millones al Programa Moon Shots del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas; 50 millones de dólares al UT Southwestern Medical Center que se utilizaron en parte para crear el Departamento de Bioinformática de Lyda Hill; $20 millones para la Escuela Hockaday, una escuela privada para niñas en Dallas, para financiar programas centrados en la ciencia; y $30 millones al Instituto de Políticas de Salud Mental Meadows, con sede en Dallas.
En cuanto a la inversión, proporcionó financiación inicial a Peloton Therapeutics, que fue adquirida por Merck & Co. en 2019.
Por ahora, la mayor parte de su atención se centra en Pegasus Park, que busca superar uno de los desafíos más difíciles de Dallas para convertirse en un centro biotecnológico. Ciudades como Boston, San Francisco y Nueva York disfrutan de una concentración de capital, empresarios y académicos en un área pequeña. Dallas lucha contra la dispersión: mientras que la población de la ciudad es de 1,3 millones, la extensa área metropolitana de Dallas-Fort Worth cuenta con unos 8 millones de residentes.
“Históricamente, las áreas metropolitanas del tamaño de DFW han tenido dificultades para encontrar una manera de mantener a estas empresas agrupadas en el mismo vecindario”, dijo Travis McCready, jefe de la práctica de ciencias biológicas en las Américas de JLL, una empresa inmobiliaria global de 7 mil millones de dólares. .
El campus de 26 acres se encuentra cerca del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, un instituto de investigación que emplea a seis premios Nobel. Varios de los profesores trabajan en nuevas empresas que operan desde BioLabs. Y el campus se está expandiendo: ha comenzado la construcción de una nueva ala que será un laboratorio.
Steve Case, el multimillonario cofundador de AOL, dijo durante una visita a Pegasus Park en septiembre que dichos centros pueden impulsar la innovación simplemente reuniendo a personas de diferentes empresas e instituciones que normalmente no colaborarían.
“El comienzo mismo de lo que está sucediendo aquí es bastante alentador y creo que es un buen augurio para este próximo capítulo”, dijo Case, que ahora dirige la firma de inversión Revolution, que se centra en inversiones en lugares fuera de los centros de riesgo tradicionales como San Francisco y Boston.
Lo que le falta a Dallas, y lo que la firma de Case está tratando de resolver, es acceso a capital. La financiación de capital de riesgo en Dallas fue de 157 millones de dólares en el tercer trimestre, frente a 10.200 millones de dólares en San Francisco y 3.500 millones de dólares en Boston, según datos de PitchBook.
BioLabs ha estado organizando reuniones informales en Old Parkland, un parque de oficinas en Dallas que alberga empresas de gestión de activos, para promocionar oportunidades de inversión en Pegasus Park. Gabby Everett, científica y directora del sitio Dallas Biolabs, dijo que hay discusiones en curso entre algunos fundadores e inversores.
Los representantes de Hill dicen que su participación en Pegasus Park incluye una combinación de esfuerzos filantrópicos e inversiones con fines de lucro, pero se negaron a proporcionar un desglose detallado.
Otro desarrollador está buscando sacar provecho de la industria biotecnológica en el norte de Texas. El fundador de NexPoint, James Dondero, propuso un proyecto de 4.000 millones de dólares que convertiría el antiguo campus de Sistemas de Datos Electrónicos de Ross Perot en el suburbio de Plano, en Dallas, en un centro de ciencias biológicas. NexPoint recibió la aprobación de rezonificación del ayuntamiento de Plano en noviembre.
La región ya alberga importantes empresas de ciencias biológicas, incluidas McKesson Corp., con sede en Irving, y Galderma, que tiene su sede estadounidense en Fort Worth. El aeropuerto DFW fue uno de los primeros del país en soportar carga de cadena de frío para envíos farmacéuticos.
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El economista de Texas, Ray Perryman, dijo que el norte de Texas tiene todos los ingredientes para una próspera comunidad de ciencias biológicas, incluida una población grande y en expansión, fuerza laboral calificada, sistemas de atención médica de calidad, centros de investigación y educación y un sector financiero vibrante.
“Dallas-Fort Worth tiene un tremendo potencial para ser un centro de biotecnología y ciencias biológicas de importancia mundial”, dijo. “La industria ha crecido muy rápidamente y la comunidad inversora la ve con buenos ojos”.
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