Por REUTERS – 31 de enero de 2024 (World energy trade)
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El programa, que recibió poca atención tras anunciarse en octubre en un sitio web del Pentágono, forma parte de los esfuerzos más amplios de Washington por impulsar la producción estadounidense de minerales críticos utilizados en la fabricación de armas y la transición energética.
La producción estadounidense va a la zaga del líder del mercado, China, en parte porque los intentos de construir nuevas minas estadounidenses pueden verse muy influidos por las oscilaciones de los precios de las materias primas. Jervois Global, por ejemplo, anunció el año pasado que suspendería la construcción de un proyecto de cobalto en Idaho debido en parte a los bajos precios del mercado, incluso cuando los mineros chinos de cobalto -con el respaldo financiero de Pekín- dijeron que aumentarían la producción del metal de las baterías en un intento de conseguir una mayor cuota de mercado.
Sin embargo, una rúbrica oficial por la que Washington calcula cuánto debería costar un metal específico podría confundir a los mercados de metales al crear estructuras de duelo para determinar el precio, según dos fuentes que no estaban autorizadas a hablar públicamente.
Tradicionalmente, los precios de los metales los fijan los mercados de futuros y las agencias de precios, y reflejan lo que los compradores están dispuestos a pagar y los vendedores a aceptar en función de la oferta, la demanda y otros factores.
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DARPA y el Servicio Geológico de EE.UU. planean contratar a uno o varios contratistas privados para desarrollar un modelo basado en inteligencia artificial que construya el “precio estructural” de un metal en función de dónde y cuándo se produce, así como de la mano de obra, el suministro y otros costes, según documentos vistos por Reuters que describen el programa, incluido un paquete de diapositivas que DARPA presentó el pasado noviembre a posibles contratistas.
El programa de DARPA, conocido como Open Price Exploration for National Security (OPEN), pretende impulsar la transparencia de precios para las agencias gubernamentales y las entidades comerciales y contrarrestar el riesgo que Washington cree que los mercados de futuros y las agencias de fijación de precios suponen para la seguridad nacional, según los documentos.
El Pentágono cree que las transacciones de compra de materias primas se negocian utilizando “datos de precios opacos y defectuosos” que plantean “barreras sustanciales a la competencia comercial estadounidense”, según los documentos, que hacen referencia tanto a las bolsas de futuros como a los proveedores comerciales de precios.
En una declaración a Reuters el 16 de enero, DARPA afirmó que sus esfuerzos pretenden “eliminar la opacidad del mercado que puede generar interrupciones en la cadena de suministro” y que los datos serán utilizados por organismos gubernamentales y entidades comerciales. “El programa OPEN se centra fundamentalmente en la transparencia”, declaró un portavoz de DARPA.
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Por su parte, el Servicio Geológico de los EE.UU. no hizo comentarios a DARPA.
Los esfuerzos del Pentágono no pretenden establecer un precio oficial de los metales para el gobierno de EE.UU. ni sustituir a la Bolsa de Metales de Londres (LME) y otros mercados de futuros, dijeron las fuentes.
Sin embargo, los documentos citaban el fiasco de la fijación de precios del níquel en la LME en 2022 como una de las “dinámicas de mercado endógenas y prácticas anticompetitivas [que] pueden hacer de los mercados de futuros una fuente deficiente de información sobre precios.”
La firma de información financiera S&P Global y el contratista de defensa Lockheed Martin se encuentran entre las empresas que han presentado su solicitud, según las fuentes. S&P Global, que publica los precios de referencia de los metales y otras materias primas, no respondió a las solicitudes de comentarios. Lockheed Martin aplazó los comentarios a DARPA y al Servicio Geológico de Estados Unidos.
Las ofertas se presentaron a finales de noviembre y la decisión sobre la elección de uno o varios contratistas podría producirse este mismo mes, según una de las fuentes.
OPEN también pretende predecir cómo podría verse afectada la oferta por perturbaciones inesperadas del mercado, como huelgas laborales, aunque los contratistas han recibido instrucciones de no predecir catástrofes naturales u otros acontecimientos concretos del mercado, según se desprende de los documentos.
Los analistas de mercado suelen calcular que aproximadamente el 5% de la producción mundial de un metal podría verse interrumpida cada año por este tipo de perturbaciones inesperadas.
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