Por World energy trade – 06 de marzo de 2024
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A pesar de la continua debilidad de los resultados económicos, las importaciones chinas de las principales materias primas en los dos primeros meses de 2024 se mantuvieron fuertes y superaron los niveles del año pasado.
Las importaciones de crudo, GNL, carbón y mineral de hierro aumentaron a principios de año en comparación con el mismo periodo de 2023, aunque los datos económicos de China siguen mostrando una débil recuperación, problemas en varios sectores clave y una baja confianza de los consumidores.
Hay una razón detrás de las sólidas importaciones de materias primas, y no es el crecimiento económico chino. Es más bien la dinámica del mercado de cada una de las principales materias primas.
Fuertes importaciones de materias primas
Las importaciones de crudo en China, primer importador mundial de crudo, aumentaron a 11,73 millones de barriles diarios (bpd) en febrero, por encima de los 11,31 millones de bpd de enero, según datos de London Stock Exchange Group (LSEG).
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Las aduanas chinas no presentan datos separados de enero y febrero para evitar distorsiones debidas a las vacaciones del Año Nuevo Lunar, que suelen comenzar a finales de enero o principios de febrero.
Según las estimaciones de LSEG, China importó una media de 11,51 millones de bpd de crudo en enero y febrero, lo que supone un aumento de más de 1 millón de bpd respecto a los datos oficiales chinos de importaciones de crudo de enero-febrero del año pasado.
Pero a pesar de que la posible distorsión debida al periodo vacacional del Año Nuevo Lunar, que este año fue en febrero, gran parte del aumento de las importaciones de crudo se debió a una mayor demanda en comparación con enero de 2023, cuando China se estaba reabriendo de los bloqueos de COVID, y debido a los precios más bajos de las materias primas en el momento en que se realizaron los pedidos en el cuarto trimestre de 2023.
Los precios del petróleo bajaron en el último trimestre del año pasado, tras alcanzar en septiembre un máximo para 2023 de más de 95 dólares por barril.
Teniendo en cuenta el desfase de unos dos meses entre las compras de crudo y las nominaciones y la llegada del crudo a China, se podría concluir que las refinerías chinas han seguido comprando más petróleo cuando los precios estaban bajando.
En enero de 2024, las importaciones chinas de crudo se mantuvieron en un sólido ritmo de 11,31 millones de bpd, según estimaciones de LSEG Oil Research. Los bajos precios del petróleo en noviembre y diciembre de 2023 han impulsado el aumento de las importaciones chinas de crudo a principios de este año.
China también asignó en enero un lote masivo de cuotas de importación de crudo a las refinerías, aumentando las asignaciones de principios del año pasado en alrededor de un 60% y asignando cuotas para todo el año a algunas de ellas.
La asignación anticipada de un gran volumen de cuotas de importación ayudará a las refinerías a planificar mejor sus compras de crudo en 2024, según los analistas.
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Esto se debe también a que China aprovechó la caída de los precios del petróleo, que comenzó en octubre, para aumentar sus reservas de crudo más barato en diciembre y enero.
En el mercado del gas natural licuado, China importó en febrero un volumen récord de GNL para el mes, ya que los compradores aprovecharon la caída de los precios al contado en Asia en medio de abundantes inventarios y una demanda tibia.
Las importaciones chinas de GNL el mes pasado, las más altas de la historia para febrero, superaron los 5,5 millones de toneladas, aumentando un 15% en comparación con febrero del año pasado, los datos de seguimiento de buques compilados por Bloomberg mostraron la semana pasada.
En febrero de 2024, los importadores chinos de GNL buscaron un suministro más barato de gas natural licuado en el mercado al contado, ya que los precios en el norte de Asia se redujeron a la mitad desde los niveles de octubre y cayeron a un mínimo de casi tres años a mediados de mes.
La semana pasada, el precio medio del GNL para entrega en abril en el noreste de Asia no varió respecto a la semana anterior, situándose en 8,30 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu), el nivel más bajo desde abril de 2021.
Las importaciones chinas de carbón también fueron sólidas a principios de 2024, en un contexto de elevada demanda eléctrica y baja producción hidroeléctrica.
Aunque la crisis del sector inmobiliario, las importaciones chinas de mineral de hierro también fueron fuertes a principios de 2024.
Las acerías han aumentado sus inventarios de mineral de hierro en las últimas semanas, lo que podría deberse a la previsión de que las autoridades pongan en marcha medidas para impulsar el sector y la economía en general.
Una economía decepcionante
Las importaciones chinas de las principales materias primas desafían los débiles resultados económicos, que han asolado a la segunda economía mundial desde la reapertura de las restricciones de Covid a principios del año pasado.
La actividad manufacturera sigue en territorio de contracción, y en febrero se contrajo por quinto mes consecutivo.
Los precios al consumo están cayendo, y la presión deflacionista corre el riesgo de convertirse en un comportamiento arraigado de menor gasto entre los consumidores, advirtieron algunos analistas el mes pasado.
Pese a que China pregonó un récord de viajes durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar en febrero, el gasto de los consumidores fue inferior a los niveles anteriores a la pandemia, según estimaciones de CNN, en medio de una débil confianza de los consumidores en un entorno deflacionista.
China fijó un objetivo de crecimiento económico en torno al 5% para 2024, en línea con las expectativas. El primer ministro Li Qiang declaró ante la Asamblea Popular Nacional que China buscaría «transformar» el modelo de crecimiento económico y aplicar medidas para reducir el exceso de capacidad industrial y desactivar los riesgos del sector inmobiliario y de la deuda.
Es probable que el restablecimiento de la confianza lleve algún tiempo y que el proceso sea desigual, afirmó Lynn Song, Economista Jefe para la Gran China de ING, al comentar los objetivos de crecimiento económico de China.
Las políticas que se anuncien en las próximas semanas y meses desempeñarán un papel importante a la hora de determinar si la confianza de los consumidores y las empresas tocará fondo este año, añadió la economista.
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