Por Matthew V. Veazey
Según la Administración de Información Energética (EIA) de EE. UU., Texas disfruta de una cómoda ventaja entre los 33 estados productores de energía en términos de producción de petróleo crudo y gas natural. Los datos de la EIA también muestran que el estado de Lone Star ocupa el primer lugar entre los 50 estados y Washington, DC, en el consumo de energía primaria estimado para ambos recursos.
A pesar de la abundancia de hidrocarburos en Texas y en otras partes de los Estados Unidos, la energía asequible está fuera del alcance de millones de estadounidenses. Esa es la conclusión de un documento técnico reciente de Texans for Natural Gas, una organización que recibe el apoyo de tres importantes actores energéticos en el estado: Apache Corp., EOG Resources y XTO Energy. El informe encuentra que ampliar el acceso al gas natural puede ayudar a mitigar la “pobreza energética” porque el combustible es asequible. De hecho, concluye que las mejoras impulsadas por el esquisto en la productividad energética han reducido el precio interno del gas natural en un 63 por ciento y han ahorrado a las familias estadounidenses un promedio de $ 2,500 por año.
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La portavoz de Texas for Natural Gas Elizabeth Caldwell habló recientemente con un medio de comunicación sobre el tema de la pobreza energética y el papel del gas en su mitigación. A continuación sus opiniones:
Medio de comunicación: Texas es un estado rico en energía con abundancia de gas natural. Además, históricamente se han promulgado políticas que han promovido la producción de petróleo y gas. En los casos de pobreza energética en Texas, ¿es principalmente un problema de falta de acceso al gas natural (infraestructura) o ingresos insuficientes?
Elizabeth Caldwell: En Texas, la pobreza energética es un doloroso efecto secundario de muchas causas profundamente arraigadas. Texas tiene uno de los niveles de pobreza más altos de Estados Unidos. La Institución de Investigación de la Pobreza Energética de Texas (TEPRI) informa que más del 24 por ciento de los hogares de Texas ganan menos de $ 25,000 al año. Esa población ya se enfrenta a una alta carga energética simplemente por el hecho de que cualquier gasto esencial, como los servicios públicos, consume una parte mucho mayor de sus ingresos cada mes.
Nuestro estado sufre de veranos sofocantes que requieren aire acondicionado que consume mucha energía para mantenerse fresco. El enfriamiento residencial también ha aumentado las facturas de servicios públicos este año más que otros debido a la pandemia, ya que los tejanos pasan más tiempo que nunca en casa. Durante el inicio de la pandemia en marzo de 2020, el factor de factura de electricidad más importante de los tejanos, el enfriamiento residencial, aumentó hasta en un 40 por ciento. Afortunadamente, Texas también tiene algunas de las tarifas de electricidad más bajas del país gracias al abundante suministro de gas natural. Pero eso subraya por qué es tan importante mantener la energía a un precio asequible y explorar formas de reducir aún más la carga sobre las familias trabajadoras. Incluso con precios de la energía comparativamente bajos, demasiadas familias de Texas se ven obligadas a tomar decisiones presupuestarias difíciles que no deberían tener que tomar.
Medio de comunicación: Según su investigación, ¿cuáles son algunas de las políticas más efectivas que han implementado los estados para aliviar la pobreza energética?
Caldwell: No existe una fórmula mágica para la pobreza energética. Sin embargo, una mejor eficiencia energética y una infraestructura energética ampliada pueden tener un impacto tremendo en el problema.
Por ejemplo, la climatización y otras medidas de eficiencia en los edificios pueden reducir significativamente los costos de energía para las familias de bajos ingresos. Ya sea que se enfrenten a una ola de calor de tres dígitos o un vórtice polar, una casa o un apartamento bien aislado asegura que una familia no esté perdiendo dinero tratando de mantener su hogar a una temperatura aceptable.
Otra estrategia importante es una mayor inversión en infraestructura energética crítica como gasoductos. Aunque nuestro país es un líder mundial en la producción de gas natural, simplemente no tenemos suficientes tuberías para garantizar un acceso equitativo a ese combustible. Algo de eso puede atribuirse a la política local: algunos municipios han tratado de promulgar prohibiciones de gas natural o evitar la construcción de gasoductos críticos. Nueva York ha negado repetidamente los permisos para nuevos gasoductos, a pesar de ser el sexto consumidor de gas natural en los Estados Unidos y la demanda cada vez mayor en el estado. Como era de esperar, los precios de la energía en el Empire State se han disparado como resultado, y esa obstrucción también ha perjudicado a Nueva Inglaterra, que de manera bastante vergonzosa tuvo que importar gas natural de Rusia recientemente. Si Nueva York adoptara el gas natural como lo hizo Texas, quizás verían los mismos ahorros de energía que tienen los tejanos. De hecho, el gas natural ahorró a los clientes de energía en Texas $ 60 mil millones de 2006 a 2016.
Medio de comunicación: ¿Cuáles son algunos ejemplos de políticas que han exacerbado la pobreza energética?
Caldwell: Hemos visto claramente en ciudades como Boston que la obstrucción de las tuberías de gas natural ha elevado significativamente el costo de la energía, que es lo que más perjudica a los hogares de bajos ingresos. Como resultado de las políticas extremas contra los oleoductos, las familias de Massachusetts pagaron un promedio de 21,44 dólares por kilovatio-hora en diciembre de 2019, un 60 por ciento más alto que el promedio nacional. Esa disparidad en los precios de la energía es francamente inaceptable, especialmente cuando Massachusetts se encuentra a solo unos cientos de millas de uno de los campos de gas natural más prolíficos del mundo: Marcellus Shale.
Medio de comunicación: ¿Cómo puede la mitigación de la pobreza energética ayudar a mejorar otros resultados socioeconómicos?
Caldwell: La pobreza energética es devastadora. Uno de sus impactos más angustiantes es en la salud de quienes padecen una alta carga energética. La pobreza energética puede exacerbar las condiciones de salud tanto física como mental. Varios estudios han encontrado que los niños en hogares con inseguridad energética tienen más probabilidades de experimentar inseguridad alimentaria, hospitalización, calificaciones de salud más deficientes y problemas de desarrollo que los niños en hogares con seguridad energética. Algunos hogares de bajos ingresos se ven obligados a tomar decisiones insoportables, como surtir una receta necesaria o pagar la factura de los servicios públicos.
Al comenzar a mitigar la pobreza energética, podemos comenzar a mejorar los resultados de salud de las personas en comunidades de bajos ingresos. Con el gran tamaño de nuestra base de recursos de petróleo y gas, deberíamos poder hacer más para asegurarnos de que estas personas no tengan que tomar decisiones tan dolorosas.
Medio de comunicación: ¿Le gustaría agregar algún comentario?
Caldwell: La pobreza energética a menudo se ve como un problema lejano, algo con lo que la gente en Asia o África tiene que lidiar, pero no aquí en el país más rico del mundo. Si bien ciertamente tenemos algunas ventajas sobre otros países en ese sentido, hay demasiadas familias aquí en los Estados Unidos que no están cosechando todos los beneficios de la revolución del esquisto. En muchos casos, eso se debe a que los grupos anti-oleoductos o activistas de “Keep It In the Ground” han logrado limitar las opciones de energía para los hogares. Necesitamos mantenernos enfocados en cómo podemos proteger a más personas de facturas de energía más altas, algo que la revolución del esquisto ha hecho y puede seguir haciendo.
Dicho esto, también sabemos que Estados Unidos también puede hacer mucho bien en todo el mundo. Continuar explorando nuevos mercados de exportación para el petróleo y el gas natural de EE. UU. No solo ayudará a abordar la pobreza en otros países. También fortalecerá nuestras relaciones diplomáticas con aliados clave y reducirá nuestro déficit comercial.
