Por World energy trade – 15 de agosto de 2024
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Puede que Toyota sea uno de los fabricantes de automóviles más lentos en desarrollar vehículos eléctricos, pero podría ser el primero en abandonar los vehículos propulsados únicamente por gasolina.
Casi tres décadas después del lanzamiento del Prius, su pionero híbrido gasolina-eléctrico, Toyota se está moviendo para convertir la mayor parte, y con el tiempo tal vez toda, su gama de Toyota y Lexus en modelos híbridos, dijeron dos ejecutivos de Toyota.
La obstinada apuesta de Toyota por los híbridos frente a los vehículos eléctricos forma parte de un desafío más amplio del mayor fabricante de automóviles del mundo a la ortodoxia imperante en la industria y la normativa de que todos los coches serán eléctricos en un futuro próximo.
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El Presidente de Toyota, Akio Toyoda, declaró en enero que creía que la cuota mundial de vehículos eléctricos alcanzaría un máximo del 30%.
En su lugar, el fabricante de automóviles japonés defiende una estrategia de «múltiples vías» que incluye los EVs junto con los híbridos, los vehículos de pila de combustible de hidrógeno, los combustibles ecológicos y, potencialmente, otras tecnologías aún por emerger.
«De cara al futuro, tenemos previsto evaluar, línea por línea, si tiene sentido optar por un modelo totalmente híbrido», declaró a Reuters David Christ, responsable de ventas y marketing de Toyota en Norteamérica.
Dos personas familiarizadas con las discusiones de planificación de productos de Toyota dijeron que el fabricante de automóviles es muy probable que se deshaga de la gasolina sólo en versiones para el mercado de América del Norte, pero no ha hecho una decisión final.
El fabricante de automóviles ya ha dejado de ofrecer una versión sólo gasolina de su Camry, el sedán más vendido de Estados Unidos, para el modelo del año 2025, mientras que su robusto Land Cruiser y el Sienna, por ejemplo, también vienen ahora sólo como híbridos.
Es probable que muchos de los modelos híbridos también se comercialicen como híbridos enchufables con una batería más grande.
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Nuevas normas sobre emisiones
La estrategia híbrida del fabricante de automóviles pretende consolidar su posición dominante en una parte del mercado que ha encontrado un nuevo aliciente a medida que disminuye la demanda de vehículos eléctricos, en parte debido a sus elevados precios y a los problemas de recarga.
Los híbridos de Toyota no necesitan recarga y alternan sin problemas entre gasolina y electricidad, o utilizan ambas a la vez, según las condiciones de conducción. Sus híbridos enchufables pueden cargarse y recorrer unos 64 km con la batería, como un EV, antes de que sea necesario utilizar el motor de gasolina.
A medida que EE.UU. reduce los límites de contaminación en virtud de la normativa anunciada en marzo, el auge de las ventas de híbridos de Toyota podría ayudar al fabricante de automóviles a ahorrar miles de millones de dólares en multas y costos reglamentarios, y le da más tiempo para desarrollar vehículos eléctricos u otros vehículos de emisiones cero.
Las nuevas normas de emisiones entrarán en vigor a partir del modelo de 2027 y se aplicarán hasta 2032.
Además de los híbridos, Toyota pretende convertir alrededor del 30% de su flota mundial en vehículos eléctricos para 2030, centrándose en un pequeño número de versiones totalmente eléctricas de los modelos más vendidos, según fuentes familiarizadas con la planificación de productos de Toyota.
Toyota ya ha anunciado planes para invertir 35.000 millones de dólares en nuevas baterías y plataformas de vehículos eléctricos para entonces.
En mayo, el fabricante presentó un pequeño prototipo de motor de combustión que, según dijo, podría funcionar algún día con biocombustibles o gasolina sintética baja en carbono y podría combinarse con sistemas de propulsión híbridos.
Pero, según una de las dos fuentes familiarizadas con la planificación de productos de Toyota, el principal objetivo de reducir el tamaño de los motores era desarrollar híbridos de una forma diferente. En lugar de empezar con un vehículo de gasolina y añadirle una batería, planea empezar con su nueva plataforma EV y añadir los pequeños motores para crear una opción híbrida más eficiente.
Según una de las dos fuentes, el primer híbrido basado en la nueva plataforma y motor será probablemente un Corolla híbrido enchufable, que probablemente llegará al mercado en China en 2026 y a Estados Unidos en 2027.
Punto de inflexión
El auge de los híbridos de Toyota se debe a décadas de inversiones para reducir el costo y aumentar la eficiencia y el rendimiento de sus sistemas de propulsión eléctricos y de gasolina.
En la mayoría de los modelos de Toyota, la decisión de optar por un híbrido se está convirtiendo en una obviedad para el fabricante y sus clientes, ya que la tecnología de un híbrido tradicional suele añadir menos de 2.000 dólares al precio de venta de un vehículo.
Además, aunque los primeros híbridos eran lentos, los modelos actuales suelen ofrecer más potencia que sus variantes de gasolina.
Esos avances eliminan las dos mayores preocupaciones de los consumidores que durante años hicieron que los híbridos fueran en gran medida un nicho automotriz, que representaba menos del 3% de todas las ventas en Estados Unidos hasta 2019. Ahora están en el 11,3% y aumentando rápidamente, según el especialista en servicios de automóviles Cox Automotive.
Toyota ha visto un crecimiento mucho más dramático debido a su dominio del sector híbrido, llevando al fabricante de automóviles al punto de inflexión que ha empujado a los ejecutivos a considerar ahora una línea totalmente híbrida. Los híbridos representaron solo el 9% de las ventas de Toyota en 2018, pero el 37% hasta junio.
El aumento de las ventas de híbridos ha sido un factor clave que ha impulsado sus beneficios y el precio de sus acciones a máximos históricos este año.
Las ventas de híbridos de Toyota en EE.UU. hasta el 30 de junio se dispararon un 66% con respecto al año pasado, hasta 438.845 vehículos, según datos de la empresa, frente a las ventas de EVs de tan solo 15.107.
Cox Automotive, con sede en Atlanta, estima que el crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos seguirá siendo modesto en los próximos años.
«El crecimiento de los vehículos eléctricos va a continuar, pero no va a alcanzar el gran ritmo que hemos visto en los últimos años», dijo Stephanie Valdez Streaty, analista senior de Cox.
Los híbridos gasolina-eléctricos normales y los enchufables seguirán ganándole terreno a las ventas de EVs porque son alternativas más fáciles y familiares y no hay ansiedad por la autonomía.
Los híbridos ganan tiempo
El plan de Toyota de ofrecer más híbridos enchufables tiene como objetivo aprovechar la normativa estadounidense sobre emisiones, que les otorga un mayor crédito por reducir la contaminación. Ahora es posible porque Toyota está abriendo una planta de baterías en Carolina del Norte que, para 2030, tendrá 14 líneas de producción capaces de fabricar 30 gigavatios-hora (GWh) de baterías al año.
Hasta ahora, los híbridos enchufables se han vendido en volúmenes mucho menores que los híbridos tradicionales debido a su considerable sobrecosto. Los actuales modelos híbridos enchufables de Toyota suelen costar entre 5.000 y 6.000 dólares más que los modelos de gasolina comparables.
Las ventas masivas de híbridos darán a Toyota un tiempo inestimable para desarrollar EVs y otras tecnologías de próxima generación, dijo Katsuhiko Hirose, uno de los gerentes de Toyota que dirigió su planificación global de trenes motrices desde 2001 hasta su jubilación en 2019.
Hirose, ahora profesor visitante en la Universidad japonesa de Kyushu y consultor energético, estimó que la normativa estadounidense obligaría a Toyota a ser casi totalmente híbrida en torno a 2030 -con un porcentaje cada vez mayor de híbridos enchufables- para evitar multas u otros costos.
Los híbridos les darían más tiempo y flexibilidad en cuanto a la velocidad y el número de vehículos eléctricos que tendrían que lanzar, dijo Hirose. Toyota no se sentiría acorralada contra la pared para producir EVs.
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