Por Bloomberg – 16 de septiembre de 2024 (Rigzone)
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Las compañías energéticas de Estados Unidos están planeando nueva generación de energía a partir de gas natural al ritmo más rápido en años, una de las señales más claras hasta ahora de que los combustibles fósiles probablemente tengan un recorrido más largo del que se creía anteriormente.
Desde Florida hasta Oregón, las empresas de servicios públicos se apresuran a satisfacer el aumento de la demanda de los centros de datos de inteligencia artificial, las instalaciones de fabricación y los vehículos eléctricos, que consumen mucha energía. La resistencia del gas, que en 2016 superó al carbón como fuente número uno de electricidad en Estados Unidos, ha sorprendido a algunos expertos que no hace mucho habían pronosticado que la era del crecimiento frenético de la demanda interna de este combustible podría llegar pronto a su fin.
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“Hace unos años, se esperaba que la energía solar y eólica pudieran resolver nuestras necesidades de generación adicional”, dijo Jed Dorsheimer, director del sector de energía y sostenibilidad del banco de inversiones William Blair, quien ahora considera que el gas representará hasta el 60% de la nueva generación. “Se ha dicho que se alcanzará el pico del petróleo y del gas, y con el tiempo esos votos serán ciertos”. Pero no en un futuro próximo.
El prolongado reinado del gas natural traerá importantes consecuencias ambientales, aunque ambas partes discuten en qué dirección. Por un lado, la abundancia de gas barato en Estados Unidos gracias al auge del fracking ha acelerado el declive del carbón, con su importante huella de carbono. Los defensores del gas natural llevan mucho tiempo promoviéndolo como un “combustible puente” o una forma menos intensiva en carbono de facilitar la transición desde los combustibles fósiles más contaminantes. Las plantas de gas también son atractivas para las redes que intentan ayudar a respaldar el aluvión de energía eólica y solar intermitente que entra en funcionamiento. “El gas natural es un socio esencial para mantener la fiabilidad de la red y desplegar más energías renovables”, dijo Dan Brouillette, presidente del Edison Electric Institute, que representa a las empresas de servicios públicos propiedad de inversores.
Pero la infraestructura de gas también es propensa a fugas de metano, que tiene un impacto en el calentamiento del planeta 80 veces mayor que el del dióxido de carbono en sus primeros 20 años en la atmósfera. Y una vez que las nuevas plantas de gas entren en funcionamiento, es probable que funcionen durante 40 años o más. Eso significa que la aprobación de nuevas instalaciones hoy corre el riesgo de generar peligrosas emisiones que calientan la Tierra décadas después del objetivo del presidente Joe Biden de alcanzar un sector eléctrico de cero emisiones para 2035.
“Estábamos a punto de abandonar el sistema energético del pasado, las infraestructuras costosas y contaminantes como las plantas de carbón y gas. Pero ahora vamos en la dirección opuesta”, dijo Kendl Kobbervig, director de defensa de Clean Virginia, que promueve la energía verde en el estado. “Mucha gente está sintiendo un latigazo cervical”.
Solo en los primeros seis meses del año, las empresas han anunciado planes para construir más capacidad de generación de energía a gas en Estados Unidos que en todo 2020, según muestran los datos de Sierra Club. Y si la segunda mitad se parece en algo a la primera, 2024 marcará el mayor anuncio de generación de energía a gas desde al menos 2017, cuando el grupo ambientalista comenzó a rastrear los datos.
Solo en lo que respecta a la capacidad anunciada en 2024, Texas es el estado con más generación nueva en proceso, según muestran los datos de Sierra Club. Si se analiza todo lo que está en cola, independientemente de la fecha de anuncio, el sureste de Estados Unidos es el que tiene previsto incorporar más unidades de gas, según la firma de investigación Enverus. En total, más de 200 unidades de gas se encuentran en diversas etapas de desarrollo en todo Estados Unidos y se prevé que comiencen a funcionar entre ahora y 2032, lo que supone un total de unos 86 gigavatios de energía, según las estimaciones de la firma de análisis Yes Energy. Enverus calcula que es incluso mayor: más de 100 gigavatios, o lo suficiente para abastecer a cerca de 80 millones de hogares.
Como el gas natural sigue siendo la fuente de energía favorita de muchas empresas de servicios públicos estadounidenses, algunas han estado revisando discretamente sus objetivos de descarbonización, básicamente deshaciendo años de arduo trabajo de planificación para un futuro con menos combustible fósil. PacifiCorp, de Berkshire Hathaway Inc., por ejemplo, prevé que sus emisiones de carbono se reducirán un 63% entre 2005 y 2030, en comparación con una reducción proyectada anteriormente del 78% durante el mismo período de tiempo, después de que las previsiones de aumento de la demanda y la flexibilización de algunos requisitos hayan ampliado su cronograma de reducción de emisiones.
PacifiCorp ha anunciado este año sus planes de añadir más de cinco gigavatios de nueva generación de gas natural y cancelar unos siete gigavatios de proyectos de energía renovable en las próximas dos décadas, según un análisis del analista climático de Bloomberg Intelligence, Andrew John Stevenson. Una portavoz de la empresa de servicios públicos propiedad de Warren Buffett dijo que la mayor dependencia de la empresa del gas se debe en gran parte a su decisión de convertir algunas unidades de carbón a gas y que todavía planea cumplir con sus reducciones de emisiones de dióxido de carbono del 80% para 2035 y del 100% para 2050.
“Esta tendencia de cambio de tendencia, en la que las empresas de servicios públicos habían pensado que podían deshacerse del nuevo gas y ahora están comprometidas con él, es preocupante”, dijo Cara Fogler, subdirectora de investigación de Sierra Club, sobre la industria energética en general. La demanda de gas del sector energético estadounidense podría aumentar hasta un 30% para 2030 desde los niveles actuales, estiman los analistas de Bloomberg Intelligence Rob Barnett y Patricio Alvarez.
Por supuesto, no todas las plantas anunciadas llegan a su fase de construcción o se conectan a la red. Sierra Club dice que el año pasado se cancelaron unos 10 gigavatios de planes anteriores, en comparación con los casi 45 gigavatios anunciados. Berkeley Lab estima que solo alrededor de un tercio de las solicitudes de interconexión han dado lugar históricamente a plantas de gas activas, aunque esa cifra es superior a la de la energía eólica (20%) o la solar (13%). Algunos proyectos planificados también podrían ser descartados por temor a que su costo aumente aún más los precios de la energía en aumento.
Jigar Shah, director de la oficina de programas de préstamos del Departamento de Energía de Estados Unidos, dijo que las facturas aumentarán aproximadamente un 10% al año si las empresas de servicios públicos añaden nueva generación de gas. En lugar de construir nuevas plantas, las empresas de servicios públicos pueden tratar de satisfacer la creciente demanda a través de medios más rentables, como aprovechar los sistemas de energía solar y de baterías domésticos o reemplazar las líneas eléctricas por otras más pesadas que puedan transportar más electricidad, dijo Shah.
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“Lo que el DOE ha estado diciendo es que tenemos las herramientas necesarias para afrontar este momento, pero tenemos que encontrar una manera de hacer las cosas de una manera más inteligente, no más difícil”, dijo.
Sin embargo, es difícil ignorar el auge de las necesidades energéticas. Se prevé que el uso de electricidad por parte de los centros de datos aumente hasta diez veces los niveles actuales para 2030. Además de construir nuevas plantas, algunas compañías eléctricas cerrarán plantas de gas a un ritmo más lento de lo previsto, dijo el analista del mercado eléctrico Patrick Finn, de la consultora energética Wood Mackenzie. “Esto hace que los objetivos de energía limpia sean mucho más difíciles de alcanzar”, dijo.
(Michael R. Bloomberg, propietario mayoritario de Bloomberg LP, empresa matriz de Bloomberg News, ha contribuido a campañas para cerrar plantas de energía a carbón y hacer la transición desde los combustibles fósiles ).
Foto tomada de pixabay.com
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