Por Bloomberg – 25 de septiembre de 2024
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os centros de datos para inteligencia artificial representarán la mayor adición a la demanda de gas natural de Estados Unidos en los próximos años, según el jefe de EQT Corp., el mayor productor de combustible fósil del país.
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El consumo estadounidense ya se ha disparado en la última década. El gas se convirtió en el combustible número uno para las centrales eléctricas después de que los generadores sustituyeran al carbón, una fuente de energía más sucia. La puesta en marcha de instalaciones de exportación en la Costa del Golfo también sumó nuevos clientes importantes fuera de Estados Unidos.
Pero la IA puede dar un golpe más repentino y dramático a los mercados energéticos estadounidenses. La inmensa escala de la energía necesaria para operar centros de datos planificados que entrenan o ejecutan capacidades de IA se ha convertido en un tema importante tanto para las industrias energéticas como tecnológicas este año.
La magnitud de las necesidades de las empresas tecnológicas quedó de manifiesto la semana pasada cuando Microsoft alcanzó un acuerdo sin precedentes de dos décadas para comprar electricidad de una planta nuclear reiniciada en Three Mile Island, en Pensilvania.
Se espera que la demanda de electricidad relacionada con la IA se traduzca en entre 6 y 13 mil millones de pies cúbicos por día en el corto plazo, dijo el martes Toby Rice, director ejecutivo de EQT. Eso se compara con el consumo total actual de Estados Unidos de poco más de 100 mil millones de pies cúbicos por día.
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Rice afirma que EQT puede captar nuevos clientes en Virginia, el mercado de centros de datos más activo del país. El gasoducto Mountain Valley de su empresa entró en servicio a principios de este año y lleva gas desde la cuenca de esquisto de Marcellus al estado, un lugar privilegiado para empresas tecnológicas como Amazon.
Ve oportunidades similares en el sureste del país y agregó que las empresas tecnológicas también están mirando más cerca de la sede de EQT.
de Pittsburgh, así como de Ohio y Virginia Occidental. La región ya cuenta con infraestructura relacionada con la energía.
“La gente busca una huella de carbono a escala de gigavatios”, dijo Rice en una entrevista en Nueva York. “Tenemos muchas de estas instalaciones de carbón abandonadas que ya cuentan con infraestructura eléctrica. Solo hay que instalar la planta eléctrica, sustituir el carbón por gas natural y podría surgir una oportunidad más rápida”.
A pesar de todo el debate sobre la transformación de la inteligencia artificial y la energía, los precios del gas en Estados Unidos han sido moderados en los últimos dos años. Los futuros de gas de referencia actuales se negocian a alrededor de 2,50 dólares por millón de unidades térmicas británicas.
En el corto plazo, es probable que los precios se mantengan dentro de un rango de 2 a 3 dólares debido al exceso de oferta que siguió al clima templado del invierno pasado, según Rice. Tomará alrededor de seis meses acabar con el exceso, dijo, suponiendo que las temperaturas vuelvan a la normalidad el próximo invierno.
Si los precios suben, el jefe de EQT advierte sobre posibles picos similares a los observados en 2022, cuando los futuros superaron los 10 dólares después de que la invasión de Ucrania provocara turbulencias en los mercados energéticos mundiales.
Una de las razones de su opinión es el cambio en la composición del suministro de energía de Estados Unidos. Muchas centrales eléctricas habrían podido pasar a quemar carbón cuando los precios del gas subieron, pero muchas de esas instalaciones han optado por el gas de forma permanente en los últimos años.
Eso significa que los precios de la gasolina, que antes se habían limitado a 5 dólares, ahora pueden potencialmente rebotar de 2 a 9 dólares, un nivel que obligaría a las fábricas y otros usuarios industriales a reducir sus operaciones, dijo Rice. Las variaciones regionales podrían ser aún más extremas, agregó, con restricciones en los oleoductos que harían subir el precio de la gasolina en Nueva York o Boston hasta 20 dólares. “Abróchense los cinturones para la volatilidad”, dijo Rice.
Los comerciantes de gas estarán atentos a EQT si se concreta una recuperación de este tipo. La empresa ha reducido activamente su producción en respuesta a la reciente caída de los precios, pero puede volver a poner en funcionamiento el volumen en cuestión de horas, si así lo desea. Rice estima que la producción diaria de gas de EE. UU. es de unos 101 mil millones de pies cúbicos al día, con otros 1 a 2 mil millones de pies cúbicos que podrían volver a ponerse en funcionamiento en un corto período. EQT representa alrededor de 1 mil millones de pies cúbicos del volumen reducido, dijo.
Según Rice, el costo marginal de poner en marcha una nueva producción en Estados Unidos es de aproximadamente 3,50 dólares por millón de BTU en el punto de entrega de referencia de Henry Hub. En este momento, parece que los productores podrían querer frenar parte de su actividad en 2025, ya que los precios de futuros para el próximo año se negocian por debajo de ese nivel, afirmó.
El punto de equilibrio de EQT es de 2 dólares, lo que Rice describió como un “escenario de caso de estrés” que permite a la empresa cubrir los costos de perforación y operativos y aún así generar flujo de efectivo libre. Agregó que un punto de equilibrio tan bajo minimiza la necesidad de cobertura.
Foto tomada de pixabay.com
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