Por Sheela Tobben, Dave Merrill
Hace cinco años, en la víspera de Año Nuevo, el Theo T salió de la costa del Golfo de Texas con el primer envío de crudo de esquisto de Estados Unidos al extranjero. El petróleo, extraído de los pozos cercanos de ConocoPhillips y vendido al gigante comercial Vitol Group, zarpó hacia Italia solo dos semanas después de que los legisladores levantaran una prohibición de exportación de larga data.
Fue el comienzo de un comercio que remodelaría los mercados petroleros mundiales, cambiaría el poder geopolítico y revolucionaría economías enteras. El auge del esquisto en sí ha convertido a EE. UU. en el mayor productor de petróleo del mundo y lo ha acercado cada vez más a un sueño largamente acariciado de acabar con la dependencia del petróleo de Oriente Medio. Pero el auge de las exportaciones creó un mercado completamente nuevo, enviando crudo extraído de los campos de esquisto de Texas, Nuevo México y Dakota del Norte a más de 50 países, con envíos que a menudo superan a los de cualquier nación de la OPEP aparte de Arabia Saudita.
Estos últimos cinco años podrían muy bien ser los mejores años que verán los exportadores de petróleo de esquisto de EE. UU. Covid-19 ha destruido la demanda mundial de combustible y ha llevado a la bancarrota a más de 40 perforadores en todo Estados Unidos. La cantidad exacta de petróleo que salga de las costas estadounidenses en los próximos años dependerá en gran medida de la rapidez con que el mundo se recupere de la pandemia y de la agresividad con que trabajen los políticos para alejar al mundo de los combustibles fósiles. Pero el alcance global del esquisto estadounidense ha cambiado los mercados del petróleo para siempre y sigue siendo un arma diplomática potente para los EE. UU.
“Abrir la revolución del esquisto al mundo mediante el levantamiento de la prohibición de las exportaciones ayudó a cambiar la psicología del mercado petrolero mundial de la escasez de oferta a la abundancia”, dijo Karim Fawaz, director de investigación y análisis de energía en IHS Markit. “Desencadenó a la industria estadounidense para seguir creciendo más allá de sus limitaciones de refinación nacionales”.
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Quizás no haya dos grupos que se hayan beneficiado más de la exportación del boom del esquisto en Estados Unidos que los productores de petróleo estadounidense y los gigantes comerciantes de materias primas que lo comercializan. Los cazadores salvajes, incluido el multimillonario Harold Hamm de Continental Resources Inc. y Scott Sheffield de Pioneer Natural Resources Co. vieron sus ingresos más del doble a medida que despegaban las exportaciones. “Hoy, Estados Unidos tiene sus propios petrodólares”, dijo Hamm en agosto de 2018 mientras los envíos de petróleo de Estados Unidos al extranjero aumentaron.
Gigantes comerciales como Trafigura Group, Vitol, Gunvor Group y Mercuria Energy Group se beneficiaron de la compra de petróleo de esquisto más barato, trasladándolo a la costa estadounidense y enviándolo a compradores ansiosos en Europa y Asia. Apostando a que los envíos aumentarían, expandieron sus oficinas comerciales en los EE. UU., Invirtieron en puertos, oleoductos e instalaciones de exportación. Para la última semana de 2019, las exportaciones de petróleo estadounidense habían alcanzado casi 4,5 millones de barriles por día.
La ganancia del esquisto estadounidense fue la pérdida de la OPEP. Cuando el petróleo de esquisto inundó el mercado, la OPEP se vio obligada a ceder participación de mercado. Estados Unidos, que había sido uno de los principales clientes de la OPEP, ha reducido sus importaciones mensuales en aproximadamente un 50% desde mediados de 2006. La semana pasada, los cargamentos de Arabia Saudita a Estados Unidos cayeron a cero por primera vez desde al menos 2010.
Las exportaciones han convertido al esquisto estadounidense en una espina permanente en el costado de la OPEP. El cartel petrolero ha tenido que unir fuerzas con Rusia, México y otros productores importantes para reducir la producción varias veces en los últimos cinco años, mientras que el esquisto estadounidense expandió su alcance a mercados clave.
Shale ahora comparte las fortunas y las desgracias de ser un importante exportador. La evidencia más sólida de esto hasta ahora se produjo en marzo cuando el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, se unió a los líderes de las naciones productoras de petróleo más grandes del mundo para lograr un acuerdo sin precedentes para salvar los mercados petroleros del colapso total a medida que la pandemia redujo la demanda.
La dependencia cada vez menor de Estados Unidos de las importaciones extranjeras también ha permitido que la administración Trump imponga sanciones cada vez más debilitantes a dos miembros fundadores de la OPEP, Venezuela e Irán, sin temor a un aumento de los precios del combustible en casa. Y con el esquisto estadounidense ahora disponible en los mercados globales, los picos de los precios del petróleo vinculados a los conflictos en el Medio Oriente son más cortos y moderados.
“El flujo de petróleo estadounidense desde el fin de la prohibición ha mantenido el suministro mundial de petróleo en equilibrio incluso en momentos en que la política ha causado la pérdida de suministro de Irán, Venezuela y Libia”, dijo Sandy Fielden, director de investigación petrolera de Morningstar Inc.
Queda por ver cuánto tiempo podrá Estados Unidos mantener esta influencia en los mercados petroleros mundiales.
Una señal alcista para las exportaciones de petróleo de Estados Unidos: el apetito de China por el crudo ha regresado con fuerza desde que el país salió de los bloqueos. Eso ha ayudado a reducir los inventarios de petróleo estadounidenses a medida que los cargamentos estadounidenses comienzan a llegar al agua una vez más, alcanzando los 3,6 millones de barriles por día en la semana de Navidad.
No hay otro país que dicte el destino de las exportaciones de petróleo de Estados Unidos más que China. Aproximadamente dos años después de que los legisladores estadounidenses levantaran la prohibición de exportación, los envíos a China alcanzaron los 2 millones de barriles por día, lo que la convierte, con mucho, en el mayor comprador de petróleo estadounidense. El apetito de la nación asiática por el crudo se ha recuperado desde que salió de los bloqueos, pero Arabia Saudita y Rusia siguen siendo los principales proveedores del país y la competencia puede aumentar a finales de este año a medida que la OPEP + recupere la producción.
“El mercado asiático se volverá más competitivo a medida que la OPEP + recupere parte de su producción”, dijo Shirin Lakhani, analista de petróleo senior de Rapidan Energy Group. “Para los productores de la OPEP +, las ventas en Asia tienen los mejores márgenes de beneficio debido a la proximidad y la logística”.
La demanda de barriles estadounidenses también dependerá de qué tan bien le vaya a la economía mundial en los próximos años después de su recesión más profunda desde la Segunda Guerra Mundial. El Banco Mundial pronostica un repunte económico del 4% este año, luego de una contracción del 4,3% en 2020, pero advirtió que hay un “nivel excepcional de incertidumbre” ya que la pandemia puede reducir el crecimiento global potencial durante una década. Se necesitará hasta fines de 2021 para que desaparezca el exceso de petróleo que dejó la pandemia, ya que la demanda será “más baja durante más tiempo de lo esperado” cuando el virus surgió en la primavera, dijo la Agencia Internacional de Energía en diciembre.
La administración entrante de Biden y su plan para reformar completamente la política energética de Estados Unidos sin duda afectarán las exportaciones de petróleo de Estados Unidos. Entre las promesas del presidente electo en la campaña electoral se encuentran una regulación más estricta de la fracturación hidráulica que desató el auge del esquisto en EE. UU., La prohibición del fracking en tierras federales y una transición más amplia para alejarse de los combustibles fósiles. Dependiendo de cómo se ejecute, la prohibición por sí sola puede no afectar significativamente los envíos de petróleo de EE. UU. En teoría, solo se aplicaría a nuevas licencias de perforación y afectaría a una cantidad bastante limitada de producción de petróleo nuevo, concretamente en Nuevo México.
Pero eso solo puede resultar una bendición temporal para los exportadores de petróleo. Joe Biden se encuentra entre un coro creciente de líderes mundiales que se comprometen a alejar a sus naciones de los combustibles fósiles para siempre. Más de 120 países, incluidos China, el Reino Unido y Canadá, se han comprometido a lograr emisiones netas cero en el transcurso de las próximas tres décadas. El propio presidente electo se ha comprometido a lograr cero emisiones netas en Estados Unidos a más tardar en 2050. El transporte eléctrico es el centro del plan de prácticamente todos los países para volverse neutrales en carbono.
Las ventas anuales de autos eléctricos en todo el mundo, incluidos camiones y autobuses, alcanzaron casi 27 millones en 2019 y se acelerarán en los próximos años a una tasa de 133 millones de vehículos al año en las próximas dos décadas, según estimaciones de BloombergNEF. Para 2040, alrededor de 500 millones de vehículos eléctricos de pasajeros estarán en la carretera, o aproximadamente un tercio del total mundial. Pero mientras el mundo se mueva principalmente con combustibles fósiles, el esquisto continuará luchando por su participación en el mercado global.
“El levantamiento de la prohibición de las exportaciones y el increíble crecimiento y resistencia del esquisto nacional mantendrán a Estados Unidos como un exportador crucial de petróleo crudo estadounidense en el futuro previsible”, dijo Lakhani.
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