Por KEVIN CROWLEY Y LAURA HURST
Los exploradores de petróleo más grandes del mundo occidental están navegando hacia la temporada de ganancias con el viento a favor de los fuertes precios de las materias primas después de un 2020 que preferirían olvidar.
Con los precios del crudo y los márgenes de refinación impulsados por el lanzamiento de las vacunas Covid-19 y la perspectiva de un repunte económico, los inversores estarán atentos a las señales en las ganancias del cuarto trimestre de las grandes petroleras que indiquen que los precios del crudo más altos se traducirán en un aumento de los flujos de efectivo muy necesarios. año.
Ya se tiene en cuenta algo de optimismo. Exxon Mobil Corp. y BP Plc, que el año pasado resistieron sus peores caídas de los precios de las acciones en décadas, han subido más del 10% en 2021. Sin embargo, los supermajors están en gran parte fuera de favor: El valor de mercado combinado de Exxon, Chevron Corp., Royal Dutch Shell Plc, Total SE y BP es ahora menor que el de Tesla Inc.
El desafío para los ejecutivos durante las conferencias telefónicas con analistas e inversores será encontrar el equilibrio adecuado entre pagar la deuda, financiar los pagos de los accionistas y financiar los planes de crecimiento y las estrategias de transición energética.
Aquí hay cinco cosas a tener en cuenta cuando publican las ganancias del cuarto trimestre:
1. Generación de efectivo
Si bien los precios más altos de las materias primas benefician claramente a las compañías petroleras, las grandes empresas pueden convertirse en una especie de caja negra al traducir esas ganancias en flujos de efectivo. El comercio, los cortes de producción, el tiempo de carga, el mantenimiento de las refinerías y las reservas de combustible pueden tener un gran impacto en los resultados. Los inversores estarán atentos a las señales de que el fortalecimiento de los precios está reforzando las reservas de efectivo.
Los grandes perforadores de petróleo deberían ser “grandes beneficiarios de la reapertura continua del comercio”, escribieron los analistas de Morgan Stanley dirigidos por Devin McDermott en una nota a los clientes. Pero los inversores aún necesitan ver un “flujo de caja visible” antes de volverse optimistas a medio plazo.
Los analistas de Morgan Stanley creen que el flujo de caja es el principal indicador del rendimiento de las acciones para las grandes empresas, ya que los inversores han renunciado en gran medida a recompensar a las empresas por impulsar la producción, expandir las reservas subterráneas o la construcción oportuna de proyectos. La métrica se ha vuelto cada vez más importante a medida que las empresas se endeudaban más.
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2. Asignación de capital
Todos los supermajors recortaron agresivamente el gasto en 2020 y los inversores desconfiarán de cualquier movimiento para flexibilizar los desembolsos de este año al alza en respuesta al aumento de los precios, particularmente en los campos de esquisto de EE. UU.
“Después de años de bajo rendimiento, para el petróleo y el gas upstream, 2021 puede describirse mejor como el año de la prueba del concepto”, escribieron en una nota los analistas de Barclays Plc dirigidos por Jeanine Wai. “Podría decirse que la macroeconomía del petróleo está proporcionando flujo de caja libre en bandeja de plata si los equipos de gestión pueden mantener la disciplina”.
El director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, probablemente se enfrentará a preguntas sobre su apetito por nuevas adquisiciones, dado el balance relativamente sólido de la compañía y la reciente compra de Noble Energy Inc. por $ 5 mil millones. -más grande dividendo en el índice S&P 500.
Para BP y Shell, todo se tratará de la rentabilidad de los accionistas. Ambas compañías recortaron dividendos el año pasado, lo que provocó la ira de los inversores que contaban con generosos pagos. Shell buscó atraer a algunos de ellos durante el tercer trimestre con un modesto aumento de dividendos y la promesa de nuevas subidas y recompras de acciones a medida que se reduce la deuda.
BP también ha prometido devolver el excedente de efectivo a los accionistas, pero con más deuda y mayores compromisos con el gasto bajo en carbono, que está más abajo en su lista de prioridades.
Todas las grandes empresas europeas han prometido, en diferentes niveles, aumentar las inversiones en energías más limpias durante las próximas décadas. Pero el petróleo y el gas natural siguen siendo su pan y mantequilla, lo que significa que tendrán que hacer malabarismos con el dinero que fluye hacia los combustibles fósiles y, al mismo tiempo, desviar capital hacia energías renovables menos rentables y pagos a los accionistas.
3. Amortizaciones
Los resultados del cuarto trimestre de Exxon se verán empañados por su mayor amortización, que la compañía advirtió que puede llegar a los 20.000 millones de dólares. Por su parte, Shell advirtió en diciembre de otro deterioro de miles de millones de dólares que elevará el recuento del año a más de $ 22 mil millones.
Shell espera que surjan más cargos este año relacionados con su reestructuración global. La empresa eliminará hasta 9.000 puestos de trabajo en dos años y ya ha anunciado 1.600 reducciones de la fuerza laboral en sus países de origen, los Países Bajos, y la directora financiera del Reino Unido, Jessica Uhl, dijo en octubre que los costos de despido vinculados a la renovación probablemente ascenderían a 1.500 millones de dólares. a $ 2 mil millones.
4. Perspectiva de la demanda
Con sus redes gigantes de refinerías, terminales y estaciones de servicio, las grandes petroleras tienen una visión única de los patrones de demanda global, la señal clave para los mercados petroleros a medida que el mundo se enfrenta a Covid-19. Los comentarios de los ejecutivos sobre el comportamiento anticipado de los clientes se analizarán de cerca con el fin de determinar si la reciente subida de precios será fugaz o el comienzo de otro superciclo de materias primas.
De particular interés serán las perspectivas para el gas natural licuado en Asia, que experimentó un sorprendente aumento de precios en las últimas semanas debido a la demanda de combustible para calefacción impulsada por el clima. Aunque muchos contratos de GNL a largo plazo se comparan con el precio del petróleo, el mercado al contado sigue siendo un indicador importante de la demanda.
5. Reestructuración
La crisis de 2020 fue tan grave que las grandes empresas recurrieron rápidamente a enormes despidos para reducir costos, y ahora los inversores querrán ver qué tipo de ahorros se han obtenido. Exxon ya ha indicado que superará su objetivo de reducir los gastos operativos en un 15%, y 14.000 recortes de puestos de trabajo también deberían generar ganancias a más largo plazo.
En Europa, Shell no es la única empresa que ha reducido sus operaciones. BP dijo en junio que reduciría su fuerza laboral de 70.000 personas en 10.000 para ayudar a aliviar $ 8 mil millones en “costos de personal” anuales. El director ejecutivo de BP, Bernard Looney, ha enfatizado que para que la empresa haga la transición a una energía más limpia debe ser más ágil, y eso ha significado desmantelar las divisiones tradicionales upstream y downstream, y eliminar capas enteras de administración.
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