Por GRANT SMITH, ALEX LONGLEY Y ANDY HOFFMAN
Un año después de los primeros destellos de la catástrofe que aguardan los mercados petroleros mundiales, desde ciudades chinas desiertas hasta aviones en tierra, el crudo está experimentando un cambio notable.
La crisis provocada por el mortal coronavirus fue la peor que haya visto la industria petrolera. La demanda de combustible se desplomó en una quinta parte, los precios cayeron por debajo de cero, los productores se pelearon ferozmente por los clientes y más de mil millones de barriles excedentes se vertieron en tanques de almacenamiento en todo el mundo.
Sin embargo, la salida del petróleo de la calamidad ha sido cruda.
Los futuros subieron a un máximo de un año cerca de $ 60 por barril en Londres la semana pasada, ya que el consumo chino supera los niveles previos al virus, el lanzamiento de la vacuna restablece la confianza y el cartel de la OPEP y sus aliados mantienen un control estricto del suministro.
Con las economías occidentales todavía golpeadas por un alto número de muertos y bloqueos, la demanda de combustibles para el transporte, particularmente en la aviación, sigue deprimida. Pero está rugiendo por los productos del petróleo que atienden a una sociedad que trabaja y consume en el hogar, los que impulsan barcos, fabrican plásticos y encienden calentadores portátiles.
“La recuperación avanza a un ritmo más rápido de lo que la gente percibe”, dijo Ed Morse, jefe de investigación de materias primas de Citigroup Inc. “La recuperación de la demanda va a parecer estelar. La extracción de inventario es significativamente mayor de lo que mucha gente pensaba “.
La reversión repentina es un bálsamo para una variedad de productores. Ofrece a grandes empresas como Exxon Mobil Corp. y BP Plc un rayo de esperanza después de un año agotador. Para países como Irak y Angola, que han solicitado ayuda del Fondo Monetario Internacional para sofocar crisis económicas, es un salvavidas. Incluso los exportadores más ricos como Arabia Saudita consideran que los ingresos adicionales son cruciales.
Hundiendo arsenales
El signo más fuerte de la recuperación es uno de los más esotéricos: una estructura de precios conocida como backwardation. Los contratos de futuros a corto plazo han acumulado una prima considerable en relación con los meses posteriores, lo que indica que los suministros inmediatos se están reduciendo rápidamente.
Un indicador observado de cerca por los comerciantes de crudo, la diferencia entre los contratos basados en el crudo Brent del Mar del Norte que se liquida en diciembre frente a los de un año después, se ha disparado a un máximo de dos años de 2,84 dólares el barril.
Esa es una señal para que las refinerías investiguen las enormes reservas que se acumularon durante la peor caída de la demanda del año pasado. Estos inventarios se están desplomando en todas partes, desde los principales depósitos en los EE. UU., China y los Emiratos Árabes Unidos hasta la flota de petroleros que alguna vez se incautaron para albergar barriles de repuesto en el mar.
Los inventarios mundiales han disminuido en alrededor de 300 millones de barriles desde que la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus socios hicieron fuertes recortes de producción en mayo, estima la Agencia Internacional de Energía.
El cartel proyecta que agotará otros 82 millones de barriles este trimestre, empujando las existencias en las naciones industrializadas a su promedio de cinco años en agosto. Los inventarios inflados pesan sobre los precios del petróleo, por lo que eliminar el exceso podría allanar el camino para una mayor recuperación.
“Estamos sacando acciones”, dijo Ben Luckock, codirector de comercio de petróleo en Trafigura Group en Ginebra. Los precios se han recuperado bien y “pueden comportarse seriamente el verano tanto en crudo como en productos”, dijo.
Para preinscribirte ingresa dando click acá
Recuperación asiática
Una de las fuerzas que impulsa este rápido cambio es el repunte del consumo de petróleo, especialmente en Asia.
“China no solo tuvo una recuperación en forma de V, sino que en realidad ha vuelto a un modo de crecimiento significativo”, dijo el director ejecutivo de Royal Dutch Shell Plc, Ben van Beurden, en una entrevista televisiva de Bloomberg la semana pasada. “Somos bastante optimistas sobre lo que estamos viendo en China”.
El éxito del mayor importador de crudo del mundo para contener el coronavirus ha permitido una rápida reanudación de la actividad económica. Los datos del gobierno mostraron una disminución récord de existencias en diciembre a medida que aumentaron los volúmenes de procesamiento.
En India, el consumo de combustible ha vuelto a niveles normales a medida que la propagación del coronavirus provocó el uso de más combustible para cocinar y gasolina. En general, la demanda de productos petroleros del país en diciembre fue un 1,4% menor que los niveles del año anterior, mostraron datos provisionales de su ministerio de petróleo.
Cajas Grandes
La resistencia de Asia es solo una parte del regreso del petróleo. Está siendo amplificado por fuentes de fuerza menos obvias que pueden resumirse como carga, productos químicos y frío.
Los consumidores están desviando los gastos de las vacaciones y las comidas en restaurantes hacia las entregas de bienes físicos. Eso implica enviar cajas llenas de cosas a todo el planeta, lo que está impulsando la demanda de diésel para propulsar barcos, camiones y trenes de carga.
United Parcel Service Inc., el servicio de mensajería cuyo mayor cliente es Amazon.com Inc., dijo que observó un pico estacional casi sin paralelo. Las ganancias de la producción de diésel en los EE. UU. Se encuentran en un máximo de nueve meses de alrededor de $ 15 el barril.
“Diesel ha sido el más destacado”, dijo Morse. “En muchas partes del mundo, la demanda de camiones aumentó, y eso es parte integral de la pandemia, donde la gente deja de comprar en las tiendas minoristas y comienza a comprar en casa”.
El auge del comercio electrónico también está eliminando otros hidrocarburos. El embalaje necesario para todas esas entregas está impulsando la demanda de nafta, que se utiliza en plásticos. Por lo general, se negocia con un descuento respecto al crudo Brent, pero el producto petrolero tiene una prima poco común de 30 centavos el barril, la más fuerte en términos estacionales en al menos cinco años, según DV Trading.
Gigantes químicos como Dow Inc. y BASF SE han reportado ganancias extraordinarias en medio de la bonanza del plástico, mientras que refinerías como la austriaca OMV AG también observaron una fuerte demanda.
Gran congelamiento
Luego, hay un clima excepcionalmente frío este invierno, que provocó temperaturas bajo cero en Asia y una de las peores tormentas de nieve que jamás haya azotado la ciudad de Nueva York.
El frío impulsó la demanda mundial de petróleo en 1 millón de barriles por día, ya que los altos precios del gas natural provocaron el cambio a generadores diésel para generar energía, según Goldman Sachs Group Inc. También provocó compras de propano, utilizado en los calentadores que se volvieron omnipresentes en el exterior. bares y restaurantes en partes de los EE. UU. donde se desaconsejaba comer en interiores.
En muchos sentidos, el mercado se está recuperando, pero no se ha recuperado por completo.
El consumo mundial de petróleo todavía ha bajado entre un 5% y un 7% respecto al año anterior, dijo van Beurden de Shell. La mayor parte se debe a la pérdida continua de la demanda de combustible para aviones, con un tráfico de pasajeros aéreo un 70% por debajo de los niveles del año anterior en diciembre, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo.
Incluso el consumo chino se enfrenta a vientos en contra, ya que el resurgimiento de las infecciones obliga a nuevos bloqueos y el gobierno desalienta los viajes que se suelen ver durante el Año Nuevo Lunar. Los fallos con el despliegue mundial de vacunas y el riesgo de mutaciones de virus más peligrosas aumentan los temores de otra recaída del mercado.
Hay una “plétora de incertidumbres en la demanda”, dijo Amrita Sen, analista jefe de petróleo de la consultora Energy Aspects Ltd.
Sin embargo, esas preocupaciones se han visto compensadas en gran medida por el otro gran factor en la rehabilitación del mercado: reducciones masivas en la oferta emprendidas por la alianza de productores de 23 países conocida como OPEP +.
La respuesta inicial del cartel al coronavirus empeoró la crisis del mercado petrolero. En marzo del año pasado, Arabia Saudita y Rusia tuvieron un amargo desacuerdo y durante varias semanas libraron una brutal guerra de precios. Pero cuando se hizo evidente el costo de la demanda, reunieron y recortaron la producción en 10 millones de barriles por día sin precedentes, o alrededor del 10% de los suministros mundiales.
La OPEP + devolvió una parte de ese petróleo al mercado en agosto, pero en este momento está claramente enfocado en acelerar la eliminación del excedente de reservas de petróleo. El grupo seguirá inactivo alrededor de 7 millones de barriles por día durante otros dos meses, antes de considerar si suavizar gradualmente los recortes. Mientras tanto, los saudíes están haciendo una reducción adicional de 1 millón de barriles por día en febrero y marzo para estimular la recuperación.
“Vemos que el mercado aún se equilibra entre la destrucción de la demanda impulsada por Covid y la capacidad de la OPEP para gestionar los recortes de suministro”, dijo Torbjorn Tornqvist, presidente y director ejecutivo de Gunvor Group Ltd. en Ginebra.
Descarga la Revista de PETROBANCA del mes de enero 2021
