Por Jessica Resnick-Ault
El exsecretario de Estado de los EE. UU., Mike Pompeo, subió al escenario en la conferencia de energía más grande del mundo en 2019 para declarar una era de dominio estadounidense después de que una década de rápido desarrollo de esquisto convirtiera a Estados Unidos en el principal productor mundial de petróleo y gas.
Dos años después, la industria petrolera se está recuperando de la peor recesión que haya experimentado después de que las medidas para contener el coronavirus impidieran que miles de millones de personas viajen y eliminaran una quinta parte de la demanda mundial de combustible. La industria de combustibles fósiles de EE. UU. todavía se tambalea después de que se perdieron decenas de miles de empleos.
La pandemia también ha acelerado la transición energética, interrumpiendo un aumento constante en el consumo de combustible que de otra manera podría haber continuado durante varios años más. Es posible que la demanda de petróleo nunca se recupere de ese golpe. Este año, la conferencia CERAWeek by IHS Markit en Houston es completamente virtual y numerosos paneles están dedicados a la transición a la economía baja en carbono del futuro, las tecnologías del hidrógeno y el cambio climático.
El cofundador de Microsoft Corp., Bill Gates, el enviado climático de Estados Unidos, John Kerry, y los oradores de Amazon y del gigante de los combustibles renovables Iberdrola se encuentran entre los oradores principales.
“El tono es diferente: hay un tema que impregna toda la conferencia y es la transición energética”, dijo el fundador de CERAWeek, Dan Yergin, vicepresidente de IHS Markit.
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La conferencia del año pasado fue uno de los primeros eventos mundiales importantes que se cancelaron cuando la pandemia comenzó a hacer estragos y rápidamente hizo inviable reunir a miles de personas de 85 países en los lugares de la conferencia.
Desde entonces, muchas de las principales compañías petroleras del mundo se han fijado metas ambiciosas para trasladar nuevas inversiones a tecnologías que reducirán las emisiones de carbono para frenar el calentamiento global. BP Plc, con sede en el Reino Unido, ha abandonado en gran medida su equipo de exploración de petróleo. El gigante automotriz estadounidense General Motors Co. anunció planes para dejar de fabricar vehículos a gasolina y diésel en 15 años .
Sin duda, el programa 2021 incluye líderes petroleros que suelen aparecer en CERAWeek. Entre ellos se encuentran Mohammed Barkindo, secretario general de la OPEP, y los directores ejecutivos de Exxon Mobil Corp., Total SA, Chevron Corp. y Occidental Petroleum Corp.
Pero participarán en paneles centrados en la transición energética. Barkindo discutirá qué tipo de recuperación tendrá el petróleo y el gas a medida que se desafíe la demanda futura. Looney de BP se unirá a Andy Jassy, quien se convertirá en el CEO de Amazon.com Inc. a finales de este año, en un panel sobre la reinvención de la energía. La directora ejecutiva de Occidental, Vicki Hollub, y Ahmed Al Jaber, ministro de Estado de los Emiratos Árabes Unidos, están programados para abordar la reducción de las emisiones de carbono.
Las compañías petroleras se han visto sometidas a una presión cada vez mayor por parte de accionistas, gobiernos y activistas para mostrar cómo están cambiando sus negocios de combustibles fósiles a energías renovables y para acelerar esa transición.
“El programa de este año refleja la realidad de la transición hacia un futuro neto cero”, dijo Julien Pérez, vicepresidente de estrategia y política de Oil and Gas Climate Initiative, un consorcio de las principales compañías petroleras.
Yergin dijo que Gates discutirá la dificultad de reducir las emisiones para reducir el aumento de temperatura en todo el mundo. Se espera que se concentre en las tecnologías que faltan, pero son necesarias, de la transición energética.
“A menudo irás a conferencias en las que la gente diga: ‘Oye, hagamos que las empresas informen sobre sus emisiones y de alguna manera hagamos desaparecer mágicamente las emisiones, o simplemente desinvertiremos las acciones'”, dijo Gates.
La realidad, dijo Gates, es mucho más dura. Muchas industrias pesadas que utilizan petróleo y gas tienen dificultades para alejarse de esos combustibles, y ahí es donde se necesitan nuevas tecnologías. El acero, por ejemplo, todavía depende de hornos que funcionan con carbón metalúrgico.
“Si eres una empresa siderúrgica, vas a reportar un número [de emisiones] muy grande. La gente todavía necesita un refugio básico y es poco probable que dejemos de construir edificios “.
Si bien el objetivo compartido de la neutralidad de carbono ahora se ha aceptado ampliamente, encontrar la mejor manera de alcanzar ese objetivo es mucho más difícil, dijo Yergin.
“Las transiciones de energía anteriores se desarrollaron durante siglos. Esto está destinado a desarrollarse en menos de tres décadas, eso es un gran esfuerzo ”, dijo.
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