Por VERITY RATCLIFFE
Las extensiones quemadas por el sol y la brisa constante del Mar Rojo hacen que la punta noroeste de Arabia Saudita sea un lugar privilegiado para lo que el reino espera que se convierta en un centro global para el hidrógeno verde.
Mientras los gobiernos y las industrias buscan alternativas menos contaminantes a los hidrocarburos, el mayor exportador de crudo del mundo no quiere ceder el floreciente negocio del hidrógeno a China, Europa o Australia y perder una fuente de ingresos potencialmente masiva. Por lo tanto, está construyendo una planta de $ 5 mil millones impulsada completamente por el sol y el viento que estará entre los mayores productores de hidrógeno verde del mundo cuando se inaugure en la megaciudad planificada de Neom en 2025.
La tarea de convertir una zona desértica del tamaño de Bélgica en una metrópolis impulsada por energías renovables recae en Peter Terium, ex director ejecutivo de RWE AG, la empresa de servicios públicos más grande de Alemania y la empresa derivada de energías limpias Innogy SE. Su actuación ayudará a determinar si un país dependiente de los petrodólares puede convertirse en proveedor de combustibles no contaminantes.
“No hay nada que haya visto o escuchado sobre esta dimensión o desafío”, dijo Terium. “He pasado los últimos dos años pensando ‘desde cero’, y ahora estamos en modo de ejecución”.
El hidrógeno se está transformando de una fuente de energía de nicho, utilizada en zepelines, cohetes y armas nucleares, en un gran negocio, y la Unión Europea solo está comprometiendo $ 500 mil millones para ampliar su infraestructura. Quedan enormes obstáculos para que el gas se convierta en una parte importante de la transición energética, y los escépticos apuntan al débil historial de Arabia Saudita hasta ahora capitalizando lo que debería ser una ventaja competitiva en el negocio de las energías renovables, especialmente la solar, donde hay muchos planes pero pocos operativos. proyectos.
Pero los países están luchando por posicionarse en un futuro mercado global, y los expertos en hidrógeno señalan al reino como uno a seguir.
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El Reino Unido está albergando 10 proyectos para calentar edificios con gas, China está desplegando autobuses de celda de combustible y vehículos comerciales, y Japón planea utilizar el gas en la fabricación de acero. El enviado presidencial de Estados Unidos para el clima, John Kerry, instó a la industria nacional del petróleo y el gas a aprovechar las “enormes oportunidades” del hidrógeno.
Eso debería significar muchos clientes potenciales para la planta llamada Helios Green Fuels. Arabia Saudita está apuntando a convertirse en el mayor proveedor mundial de hidrógeno, un mercado que BloombergNEF estima que podría tener un valor de hasta $ 700 mil millones para 2050.
“Está viendo una cartera más diversificada de exportaciones de energía que es más resistente”, dijo Shihab Elborai, socio de la consultora Strategy & con sede en Dubai. “Está diversificado frente a cualquier incertidumbre en la tasa y el momento de la transición energética”.
Se están elaborando planos y se están anunciando estrategias, pero aún es temprano para la industria. El hidrógeno es caro de producir sin expulsar gases de efecto invernadero, es difícil de almacenar y altamente combustible.
El hidrógeno verde se produce utilizando energía renovable en lugar de combustibles fósiles. El costo actual de producir un kilogramo es un poco menos de $ 5, según la Agencia Internacional de Energía Renovable.
Arabia Saudita posee una ventaja competitiva en su perpetuo sol y viento, y vastas extensiones de tierra no utilizada. Los costos de Helios probablemente estarán entre los más bajos a nivel mundial y podrían llegar a $ 1,50 por kilogramo para 2030, según BNEF. Eso es más barato que un poco de hidrógeno fabricado a partir de fuentes no renovables en la actualidad.
Competir en costes
Es más caro producir energía renovable en Europa, y la demanda anticipada del continente al implementar un Acuerdo Verde debería exceder su propia oferta, dijo Terium. Ese paquete de estímulo de más de un billón de dólares intentará que el continente sea neutral en carbono.
“De ninguna manera podrán producir todo el hidrógeno ellos mismos”, dijo. “Simplemente no hay suficiente mar del Norte o agua utilizable para la energía eólica marina”.
Terium, que es holandés, se unió a Neom en 2018 para diseñar sus redes de energía, agua y alimentos. Su entusiasmo por tecnologías como los vehículos eléctricos y las redes digitales no fue igualado por los inversores de Innogy, pero sí por los patrocinadores de Neom.
El más importante de ellos es el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el gobernante de facto de 35 años, que ve a Neom como un ejemplo de cero emisiones que ayuda a transformar la sociedad y la economía. La planta de hidrógeno es parte de esa visión. Pero mientras que el precio de $ 500 mil millones de Neom genera preguntas sobre si se llevará a cabo exactamente como se planeó, el esfuerzo del hidrógeno no depende del éxito general de la megaciudad.
También hay otros desafíos: el país produce una octava parte del suministro de petróleo del mundo, pero su capacidad operativa de energías renovables es pequeña para los estándares regionales, y está comenzando desde cero con hidrógeno verde.
El gobierno se está asociando con Acwa Power, un desarrollador de energía con sede en Riad, Arabia Saudita en parte propiedad del fondo soberano del reino, y Air Products and Chemicals Inc., una compañía de $ 58 mil millones con sede en Allentown, Pensilvania, para construir la planta de hidrógeno verde. .
El trío está dividiendo los costos de Helios, que utilizará 4 gigavatios de energía solar y eólica.
“Como la primera planta de gigavatios, tendremos la ventaja de desarrollar más innovación”, dijo Terium. “Este no será el final del juego”.
Para empezar, Helios producirá 650 toneladas de hidrógeno por día por electrólisis, suficiente para convertir a 1,2 millones de toneladas por año de amoníaco verde. Air Products comprará todo ese amoníaco, que es más fácil de enviar que el hidrógeno líquido o gaseoso, y lo volverá a convertir en el momento de la entrega a los clientes.
Se producirá suficiente hidrógeno verde para mantener unos 20.000 autobuses urbanos. Hay alrededor de 3 millones de autobuses operando en todo el mundo, y Air Products quiere ser un pilar en los depósitos que cambian al hidrógeno, dijo Simon Moore, vicepresidente de relaciones con inversionistas.
“No vamos a esperar hasta que este proyecto entre en funcionamiento en 2025 para pensar en capacidad adicional”, dijo.
Los vehículos de pila de combustible podrían capturar hasta un 30% del volumen de la flota de autobuses a nivel mundial para 2050, con un crecimiento proveniente principalmente de China y la Unión Europea, según BNEF. Moore se negó a identificar a los clientes de Helios.
El hidrógeno costará más que las alternativas contaminantes al principio, pero suficientes gobiernos y empresas enfrentan estrictos objetivos de carbono que necesitan el gas para cumplirlos, dijo Moore. Trece naciones cuentan con estrategias de hidrógeno y otras 11 están preparando las suyas, según BNEF.
Alemania dijo que necesita volúmenes “enormes” de hidrógeno verde y espera que Arabia Saudita sea un proveedor.
“El interés que Arabia Saudita ha tenido por parte de los inversores nos lleva a creer que existe un caso económico sólido para el hidrógeno, incluso a los precios actuales”, dijo un portavoz del Ministerio de Energía.
Al mismo tiempo, el gobierno está tratando de impulsar su propio escaso uso de energía renovable. Actualmente, operan menos de 700 megavatios en todo el país, menos del 2% de la capacidad instalada de España. La nación planea satisfacer la mitad de sus necesidades de energía a partir de energías renovables para 2030 y tiene varios proyectos en construcción o pronto para comenzar.
Arabia Saudita también es uno de los pocos países que quema crudo regularmente para producir electricidad. La práctica altamente contaminante alcanzó un pico de cuatro años en agosto, y los críticos dicen que la energía utilizada por la planta de Neom debería desviarse a la red nacional.
Sin embargo, la atención se centra en las exportaciones. Los petrostates pueden perder hasta $ 13 billones para 2040 debido a los objetivos del cambio climático, y Arabia Saudita se encuentra entre los que se espera que sean los más afectados.
La planta de hidrógeno producirá 15.000 barriles de petróleo equivalente por día como máximo, apenas un rival para los 9 millones de barriles de crudo que el reino bombea diariamente. Aun así, encontrar una manera de acaparar parte del mercado de combustibles limpios representa un salvavidas económico necesario.
“Está patrocinado al más alto nivel posible, así que si ocurre algún proyecto, tiene que ser este”, dijo Elborai.
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