Por WORLD ENERGY TRADE
Las refinerías y las grandes empresas petroleras continúan luchando con márgenes de refinación bajos, debido a que una parte de la demanda mundial de petróleo, en particular, el consumo de combustible para aviones, continúa enormemente deprimida por las restricciones de viajes internacionales.
Los márgenes de los destilados medios, que incluyen el combustible para aviones, han mejorado desde el peor efecto de la pandemia el año pasado. Pero la crisis en la industria de las aerolíneas y la presión sobre las refinerías para frenar el suministro de combustible para aviones en medio de una demanda aún muy baja podrían acelerar, especialmente en Europa y Asia, los cierres permanentes de refinerías destinadas a producir no más destilados medios que gasolina.
El impacto del COVID-19 en la demanda de petróleo ya ha resultado en una capacidad inactiva y cierres permanentes de refinerías en todo el mundo, incluso en los Estados Unidos.
Nuevas y antiguas refinerías
La nueva capacidad de las refinerías en Oriente Medio y Asia también presiona a las refinerías más antiguas, que producen destilados medios, a riesgos de cierre permanente debido a operaciones no rentables o no competitivas de bajo margen de beneficio.
El exceso actual de suministro de diésel en Asia también reduce los márgenes, mientras que los precios del crudo por encima de los US$ 65 el barril encarece las materias primas.
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Se esperan más cierres de refinerías, dicen los analistas, dada la capacidad recién construida y la pérdida de demanda de combustible para aviones, que no se espera que se recupere a los niveles anteriores al COVID hasta 2023.
Los márgenes de refinación han aumentado en los últimos meses en comparación con los peores de la primavera de 2020, como dice el analista de mercado de Reuters John Kemp.
Sin embargo, la crisis actual es una amenaza existencial para las refinerías más pequeñas y menos eficientes en Europa y Asia que luchaban por generar ganancias incluso antes de la pandemia.
Incluso las grandes petroleras reconocen que algunos sitios se han vuelto permanentemente antieconómicos en medio de márgenes de refinación deprimidos, una competencia regional feroz y expectativas de una demanda decreciente a largo plazo de combustible para vehículos.
ExxonMobil y BP anunciaron en el lapso de unos pocos meses el cierre de sus respectivas refinerías en Australia. Ahora planean convertirlos en terminales de importación de combustible.
Debido a su posición geográfica, Australia ha perdido la competencia en el negocio de refinación, ya que las refinerías pequeñas y antiguas no pueden rivalizar con la capacidad de procesamiento de petróleo en auge en Asia, particularmente China e India.
A nivel mundial, la refinación enfrenta un camino difícil, y potencialmente largo, hacia la recuperación, dijeron Ann-Louise Hittle, vicepresidenta de investigación de petróleo de Wood Mackenzie, y Alan Gelder, vicepresidente de refinación, productos químicos y mercados de petróleo.
Estos expertos de WoodMac escribieron, “Los cierres o reestructuraciones de refinerías fueron una característica clave de 2020 en Europa, Asia y las Américas, pero hicieron poco para elevar los márgenes frente al colapso de la demanda”.
Se estima que los niveles de utilización de las refinerías a nivel mundial se mantendrán bajos este año, “por lo que persiste la amenaza de la racionalización de las refinerías”.
Este año, se espera completar más de 1 millón de bpd de capacidad de refinación en el Medio Oriente y Asia, y estos sitios recién construidos podrían impulsar una mayor racionalización en Europa y en toda Asia, según WoodMac.
En Europa, 1,4 millones de bpd de capacidad de refinación se encuentran bajo una seria amenaza de cierre para 2023 a más tardar, según un análisis de Wood Mackenzie de mediados del año pasado.
En todo el mundo las refinerías más pequeñas y antiguas podrían ser víctimas del exceso de capacidad estructural exacerbado por la crisis de COVID.
Las refinerías más nuevas y más grandes integradas con productos petroquímicos podrían representar una competencia demasiado abrumadora para los sitios más pequeños en los patrones de demanda de petróleo posteriores a la pandemia.
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