Por REUTERS
Un tribunal de Milán absolvió a la compañía energética Eni, su director ejecutivo y Royal Dutch Shell, en el caso de corrupción más grande de la industria petrolera que gira en torno a la adquisición de un campo petrolero nigeriano por 1.300 millones de dólares hace una década.
La sentencia, leída en el tribunal por el juez Marco Tremolada , se produjo más de tres años después de que comenzara el juicio y después de 74 audiencias. Tremolada dijo que las empresas y los acusados habían sido absueltos porque no había ningún caso que responder.
El gobierno nigeriano dijo que estaba sorprendido y decepcionado por el veredicto y consideraría si apelar una vez que sus abogados hubieran leído la sentencia por escrito.
Los fallos en Italia se pueden apelar y solo se pueden hacer cumplir una vez que sean definitivos. Tremolada dijo que los jueces usarían los 90 días permitidos por la ley para compilar su juicio por escrito.
El caso de larga data giraba en torno a un acuerdo en el que Eni y Shell adquirieron el campo petrolífero costa afuera OPL 245 en Nigeria.
En virtud de un acuerdo de 2011, Malabu Oil and Gas, propiedad del exministro de petróleo nigeriano Dan Etete, devolvió OPL 245 a Nigeria, mientras que, en paralelo, Shell y Eni pagaron a Nigeria 1.300 millones de dólares para resolver una disputa de larga data sobre la propiedad del campo petrolero.
Los fiscales alegaron que poco menos de 1.100 millones de dólares de esa cantidad se desviaron a políticos e intermediarios, incluido Etete, un lavador de dinero convicto que adquirió el campo en 1998 cuando era ministro de Petróleo bajo el gobierno militar Sani Abacha.
Los fiscales habían pedido que se multasen a Eni y Shell, que varios gerentes pasados y presentes de ambas firmas, incluido el presidente ejecutivo de Eni, Claudio Descalzi, fueran encarcelados y que se confiscaran 1.100 millones de dólares a los acusados.
Los fiscales se negaron a comentar sobre el veredicto.
Todos los acusados habían negado haber actuado mal.
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“Este es un gran golpe para la gobernanza de los recursos naturales y la transparencia en Nigeria”, dijo Matthew Page, miembro asociado del programa Chatham House África. “El acuerdo OPL 245 ha sido una historia de múltiples capas de corrupción, malversación y complicidad internacional que ha estado sucediendo durante dos décadas”.
El abogado de Etete, Antonio Secci, dijo a Reuters que su cliente, cuyo paradero se desconoce, casi lloró de alegría cuando escuchó el veredicto.
“El juicio no reveló ninguna prueba de que el soborno fuera realizado por mi cliente”, dijo.
El veredicto llega en un momento en el que los inversores están presionando cada vez más a las empresas petroleras para que luchen contra el cambio climático y propongan modelos de negocio sostenibles que tengan en cuenta el impacto social de sus actividades.
Shell y Eni también enfrentan un escrutinio sobre el acuerdo OPL 245 en otros países. En marzo de 2019, los fiscales holandeses dijeron que estaban preparando cargos penales contra Shell, mientras que Nigeria también inició una investigación.
El presidente ejecutivo de Shell, Ben van Beurden, dijo que siempre había sostenido que la compra de OPL 245 en 2011 era legal y estaba diseñada para resolver una disputa de una década sobre su propiedad.
“Al mismo tiempo, esta ha sido una experiencia de aprendizaje difícil para nosotros”, dijo en un comunicado. “Shell es una empresa que opera con integridad y trabajamos duro todos los días para asegurar que nuestras acciones no solo sigan la letra y el espíritu de la ley, sino que también cumplan con las expectativas más amplias que la sociedad tiene de nosotros”.
Eni acogió con agrado el fallo y dijo que la absolución demostraba que la empresa y Descalzi se habían comportado de manera legal y adecuada.
“Finalmente llegamos a un juicio que restaura la reputación profesional de Descalzi y el papel de Eni como una empresa líder en energía y el orgullo de nuestro país”, dijo Paola Severino , abogada de Descalzi y ex ministra de Justicia.
“PRECEDENTE PELIGROSO”
Los acusados dijeron que el precio de compra de OPL 245 se pagó a una cuenta del gobierno nigeriano y que las transferencias posteriores estaban fuera de su control.
Nigeria presentó un caso en el Tribunal Superior de Londres en 2017 contra el banco estadounidense JP Morgan alegando negligencia por su papel en la transferencia de $ 875 millones del acuerdo OPL 245 a Malabu de Etete . El caso irá a juicio a finales de este año.
JP Morgan ha dicho que considera las acusaciones “infundadas y sin fundamento”.
Tom Mayne, investigador de la Universidad de Exeter, dijo que el fallo del miércoles sentó un precedente peligroso.
“Permite a las empresas lidiar con actores corruptos como Etete simplemente estructurando el arreglo para que estos actores no reciban el dinero directamente”, dijo.
En 2018, dos intermediarios en el acuerdo OPL 245, el nigeriano Emeka Obi y el italiano Gianluca Di Nardo, fueron encarcelados por corrupción durante cuatro años por un tribunal italiano. El juez dijo que Eni y Shell eran plenamente conscientes de que el acuerdo daría lugar a pagos corruptos a policías y funcionarios nigerianos.
La licencia de exploración para el campo, a unos 150 km (95 millas) del delta del Níger, no ha sido revocada, pero aún no se ha convertido en una licencia minera y no se ha producido petróleo.
Eni ha solicitado un arbitraje internacional contra Nigeria por no haberle permitido hasta ahora explotar OPL 245.
El principal activista de Global Witness, Barnaby Pace, instó a la fiscalía a apelar el veredicto del miércoles.
“Dos intermediarios ya han sido declarados culpables por su papel en este acuerdo en un juicio separado. Se está llevando a cabo un juicio penal de las subsidiarias nigerianas de Shell y Eni en Nigeria, mientras que también enfrentan una investigación en los Países Bajos”, dijo.
“El veredicto de hoy no marca la última palabra en este escándalo para Shell y Eni”.
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