Por WORLD ENERGY TRADE
El momento de brillar del litio parece haber llegado finalmente, gracias al impulso de electrificación masiva. El comercio de litio está disfrutando de su mejor momento en décadas, los precios, desde enero a la fecha, han subido casi 85% gracias a la sólida demanda de baterías para vehículos eléctricos.
Específicamente, los precios del litio se han disparado gracias a la explosiva demanda de baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) según Benchmark Mineral Intelligence (BMI).
BMI dice que el precio medio del carbonato de litio de grado de batería (EXW China, 99.5% Li2CO3 min) para el 1 de abril fue un 90% más alto desde el comienzo del año a más de US$ 13.000 por tonelada, el nivel más alto desde marzo de 2019.
Las advertencias de los mayores productores
Hace varios meses, el segundo mayor productor de litio de Chile, Albemarle Corp., advirtió que los suministros mundiales de litio estaban en camino de sufrir un importante déficit en unos pocos años si los precios no reflejan los costos de financiar expansiones masivas, en medio del boom de los vehículos eléctricos.
Específicamente, Albemarle destacó el abismo entre los fabricantes de vehículos eléctricos que buscan descuentos y los productores de litio que no pudieron satisfacer la creciente demanda a precios persistentemente bajos.
Pero tal vez Eric Norris, gerente de operaciones del negocio de litio de Albemarle, se apresuró: los precios del carbonato de litio casi se han triplicado después de caer a mínimos de varios años de US$ 29.800 por tonelada en julio de 2020.
Recientemente, otro de los gigantes de producción de litio también adoptó una posición similar, Jiangxi Ganfeng Lithium, la compañía minera de litio más grande del mundo, con una capitalización de mercado de US$ 19 mil millones, dice que los precios del litio continuarán subiendo a medida que la producción de litio lucha por mantenerse al día con la demanda masiva de vehículos eléctricos.
La compañía china tiene cuenta entre sus clientes con los principales fabricantes de vehículos eléctricos como Tesla Inc. y BMW.
Ganfeng Lithium reportó ingresos netos de 1.025 millones de yuanes (US$ 156 millones) en 2020, una gran mejora con respecto a 2019, en parte debido a las ganancias en el valor razonable de los activos financieros como las acciones, pero también debido a la fuerte demanda de litio de grado de batería.
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El mega rally
Los inversores comenzaron a colocar capital en el litio hace años, anticipando que se avecinaría la misma crisis de suministro que ahora advierten Ganfeng Lithium y Albemarle.
Ahora, con el auge de los vehículos eléctricos y con las gigafábricas de baterías que prometen ser compradores de gran impacto, finalmente se puede ver que se está formando la tan esperada crisis de suministro.
Los precios del carbonato de litio de grado de batería comenzaron a resistir una desaceleración de tres años durante la segunda mitad de 2020 gracias a la robusta recuperación de la demanda de vehículos eléctricos luego de la pandemia del coronavirus.
Los precios del carbonato de litio han aumentado un 67% en lo que va de 2021 y un 224% en los últimos 12 meses.
Eso se debe principalmente al aplazamiento de las expansiones de proyectos de litio en América del Sur, debido a los pronósticos de demanda anteriores, así como al impacto de la pandemia. Se espera que esto ralentice el suministro a corto plazo del compuesto de litio y mejore los precios, según Ganfeng.
Ganfeng espera que su enorme proyecto de lago salado de litio Cauchari- Olaroz en Argentina produzca 40.000 toneladas por año de carbonato de litio cuando entre en funcionamiento en la primera mitad de 2022. La producción de Ganseng cuenta con una capacidad anual de poco más de 120.000 toneladas.
Sin embargo, de cara al futuro, la compañía espera establecer una capacidad de sal de litio de al menos 600.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año, lo que representa un aumento del 400%.
Solo eso debería darle una idea de cuán optimistas son estas empresas con el litio, gracias al impulso global de EV y electrificación.
Rally generalizado de las materias primas
Pero los productores de litio como Ganfeng, Albermale y Sociedad Química y Minera de Chile S.A. también pueden agradecer a otra fuerza potente que trabaja a su favor: un mercado alcista global de materias primas.
Una muestra representativa de grandes firmas de inversión de Wall Street desde Pimco hasta Point 72 ha pronosticado un repunte generalizado de las materias primas gracias al llamado comercio de reflación.
De hecho, Wall Street predice un nuevo mercado alcista de materias primas que rivalizará con los picos del precio del petróleo de la década de 1970 o el auge impulsado por China en la década de 2000.
Los expertos del mercado, incluido Goldman Sachs, creen que el auge de las materias primas podría rivalizar con el último “superciclo” de principios de la década de 2000 que impulsó las economías BRIC emergentes (Brasil, Rusia, India y China).
Los precios del mineral de hierro y el cobre ya se negocian en máximos de varios años, mientras que los precios mundiales del petróleo se han recuperado con fuerza desde mínimos históricos.
Se espera que el litio, el petróleo y el cobre se encuentren entre los mayores beneficiarios del mercado alcista de las nuevas materias primas.
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