Por SPACE.COM
Este 23 de abril, SpaceX lanzó la nave espacial Crew Dragon que transportaba a cuatro astronautas de tres países, con lo que el programa de tripulación comercial entra firmemente en funcionamiento.
SpaceX acaba de lanzar su tercera misión de astronautas en menos de un año. Es el tercer lanzamiento tripulado de la compañía de Elon Musk en menos de 12 meses.
Un cohete Falcon 9 ligeramente cubierto de hollín con una cápsula Crew Dragon surcó los cielos del Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 5:49 a.m. EDT (0949 GMT) del 23 de abril, iluminando el cielo antes del amanecer mientras despegaba de la histórica plataforma 39A.
El lanzamiento dio inicio a la misión Crew-2 de SpaceX, que transportará a cuatro astronautas – Shane Kimbrough y Megan McArthur de la NASA, el astronauta francés Thomas Pesquet y el astronauta japonés Akihiko Hoshide – en un vuelo de 24 horas a la Estación Espacial Internacional (ISS).
La cuenta atrás del lanzamiento se desarrolló sin problemas, y los equipos de cierre completaron las comprobaciones de fugas y comunicaciones antes de lo previsto. La tripulación estaba tranquila e incluso disfrutó de un rápido juego que se asemejaba al piedra, papel o tijera (pero en realidad era un juego que Thomas jugaba de niño y compartía con sus compañeros de tripulación) mientras esperaba que se completaran las comprobaciones de fugas.
“Nuestra tripulación está volando con astronautas de la NASA, de la ESA y de la JAXA, algo que no ocurría desde hace más de 20 años”, dijo Kimbrough a los controladores de vuelo de SpaceX justo antes del lanzamiento mientras daba las gracias a los equipos de la NASA y de SpaceX.
El Falcon 9 ofreció un espectáculo impresionante esta mañana mientras los brillos de los motores del cohete iluminaban el cielo.
“Los lanzamientos antes del amanecer son siempre asombrosos”, dijo Steve Jurzcyk, administrador en funciones de la NASA durante la transmisión por Internet. “Fue emocionante verlos”.
El cielo estaba lo suficientemente despejado como para que los espectadores pudieran ver cómo se encendían los motores del cohete mientras la primera etapa se dirigía a la Tierra.
En el cielo se formó una enorme medusa espacial o nebulosa. Este tipo de efectos son típicos de las condiciones crepusculares del amanecer y el atardecer, y el lanzamiento de esta mañana no decepcionó.
El lanzamiento de la Crew-2 fue un acontecimiento histórico. Ha marcado varias primicias, como la primera vez que se ha volado en una Crew Dragon usada y con una primera etapa Falcon 9 usada, y la primera vez que dos astronautas internacionales diferentes han viajado en la cápsula.
El vehículo Crew Dragon que se ha lanzado esta mañana, conocido como Endeavour, también despegó en mayo de 2020, llevando a los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley a la ISS en el vuelo de prueba Demo-2, la primera misión tripulada de SpaceX. En un bonito detalle de simetría adicional, Behnken es el marido de Megan McArthur.
“Me alegro de volver al espacio por todos nosotros”, dijo Kimbrough por radio a los controladores de vuelo de SpaceX tras alcanzar la órbita.
El éxito de Demo-2 ayudó a iniciar una nueva era en los vuelos espaciales, liderada por empresas comerciales.
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El auge de los taxis privados de astronautas
En julio de 2011, el transbordador espacial Atlantis aterrizó por última vez, poniendo fin a la histórica carrera de la flota de transbordadores espaciales de la NASA. Los orbitadores alados fueron los caballos de batalla de los vuelos espaciales humanos de la NASA durante 30 años y ayudaron a construir la ISS, que el año pasado celebró su 20º aniversario de ocupación humana continua.
Pero la vida de los transbordadores era limitada. Justo antes de su retirada, la NASA decidió que quería ceder las riendas de la órbita terrestre baja a la industria privada y encargó a dos empresas la tarea de transportar a los astronautas de la agencia hacia y desde el espacio.
Esas empresas, SpaceX y Boeing, han trabajado para construir nuevas naves espaciales capaces de transportar astronautas de forma segura como parte del Commercial Crew Program de la NASA, que este año ha cumplido 10 años. SpaceX construyó la Crew Dragon, una variante avanzada de su cápsula de carga robótica Dragon, y Boeing está desarrollando una cápsula llamada CST-100 Starliner.
Desde la retirada del transbordador, todos los astronautas con destino a la ISS habían viajado en una nave rusa Soyuz, hasta que Demo-2 introdujo los vehículos privados en el mercado. Tras esa exitosa misión de prueba de dos meses, la NASA certificó a Crew Dragon para transportar a los astronautas hacia y desde la estación espacial de forma regular. La primera misión operativa de Crew Dragon, Crew-1, transportó a cuatro astronautas a la ISS el pasado noviembre.
Recientemente, la NASA ha dado un paso más en la certificación, aprobando los lanzamientos con tripulación que emplean las primeras etapas del Falcon 9 y las cápsulas Crew Dragon previamente voladas. Y hoy hemos visto los efectos de esa decisión: El Endeavour voló en la Demo-2, y esta primera etapa de Falcon 9 en particular también lanzó la Crew-1.
SpaceX se pone en marcha
El primer programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA, Mercury, lanzó un total de seis personas al espacio en los primeros años de la era espacial. Con este despegue, SpaceX ha puesto en órbita a 10 personas en menos de 12 meses.
“Volar con vehículos reutilizados, con vehículos probados en vuelo, es la clave para una mayor fiabilidad de los vuelos y para reducir el coste del acceso al espacio, que es lo que, en última instancia, nos ayuda a hacer la vida multiplanetaria”, dijo el director senior de SpaceX, Benji Reed, durante una rueda de prensa.
SpaceX recuperó su primer cohete Falcon 9 en diciembre de 2015. Esa primera etapa envió un satélite de comunicaciones al espacio para OrbComm antes de regresar a la Tierra y tocar tierra firme en la plataforma de aterrizaje de SpaceX aquí en Florida.
Unos meses más tarde, la empresa recuperó su primer propulsor en una plataforma flotante en el mar, una nave no tripulada. En la actualidad, SpaceX cuenta con dos barcos no tripulados en su flota, llamados “Of Course I Still Love You” (OCISLY) y “Just Read the Instructions” (JRTI). (Aterrizar en una nave no tripulada) es menos cómodo que un aterrizaje en tierra firme, pero requiere mucho menos combustible).
Tener dos naves de drones a su disposición ha ayudado a SpaceX con sus esfuerzos de reutilización. En 2020, la compañía lanzó un récord de 26 misiones, y solo cinco de ellas fueron en cohetes completamente nuevos. El resto fueron en cohetes Falcon 9 ya volados, y la mayoría de esas recuperaciones se produjeron en la cubierta de una nave no tripulada.
OCISLY se encontraba en el Océano Atlántico antes del despegue, esperando pacientemente a que el cohete aterrizara en su cubierta. Aproximadamente nueve minutos después del lanzamiento, el cohete aterrizó en la enorme cubierta del barco, marcando el 80º aterrizaje del Falcon 9 hasta la fecha.
Ese cohete, bautizado como B1061, dañó una de sus patas de aterrizaje cuando tocó tierra tras el lanzamiento de la Crew-1 y se inclinó notablemente al volver a puerto.
Como subdirectora de certificación de la NASA para SpaceX, Carla Koch ayuda a dirigir un equipo que tiene la tarea de asegurarse de que SpaceX ha cumplido los requisitos establecidos por la NASA para garantizar que la Crew Dragon y el Falcon 9 son seguros para transportar astronautas.
Koch dijo que había que hacer algunos trabajos en el B1061, incluida la sustitución de la pata de aterrizaje dañada, antes del vuelo de hoy para garantizar que el lanzador estuviera listo para hacer volar otra tripulación.
Su equipo ha trabajado estrechamente con SpaceX para calificar tanto el Falcon 9 como la Crew Dragon para que vuelen varias veces. Cuando la NASA y SpaceX se asociaron por primera vez para lanzar astronautas, la agencia exigió que SpaceX utilizara un Falcon y una Dragon nuevos en cada lanzamiento. Desde entonces, la NASA ha dado el visto bueno a SpaceX para reutilizar ambos vehículos en los lanzamientos de la tripulación.
SpaceX tiene previsto reutilizar la B1061 en su próximo vuelo tripulado, cuyo lanzamiento está previsto para este mes de septiembre. Esa misión será un poco diferente, ya que llevará al espacio a cuatro ciudadanos privados, en lugar de astronautas profesionales de la NASA.
En la próxima misión, conocida como Inspiration4, cuatro ciudadanos astronautas subirán a una cápsula Dragón diferente y pasarán tres días orbitando la Tierra. El vuelo estará comandado por Jared Isaacman y forma parte de un esfuerzo para recaudar fondos para el Hospital de Investigación Infantil St. Isaacman estará acompañado en el vuelo por Haley Arceneaux, Sian Proctor y Chris Sembroski.
Un día de retraso
Antes del lanzamiento de hoy, la única preocupación era el tiempo. Las condiciones meteorológicas desfavorables, incluidos los fuertes vientos a lo largo de la trayectoria de vuelo, impidieron que el Crew-2 despegara en su fecha original de lanzamiento, el jueves (22 de abril). Los equipos decidieron renunciar al lanzamiento del Día de la Tierra y retrasar el vuelo 24 horas con la esperanza de que el tiempo mejorara (lo que, por supuesto, ocurrió).
Los cuatro astronautas de la Crew-2 viajaron a la plataforma aproximadamente tres horas antes del lanzamiento esta mañana, montados en Tesla Model X blancos adornados con un antiguo logotipo de la NASA. Al llegar, tomaron un ascensor hasta la plataforma de acceso a la tripulación, que se encuentra a unos 81 metros por encima de la plataforma de lanzamiento, y luego subieron a la cápsula.
Tras una serie de comprobaciones en el sistema, armaron el sistema de aborto de la Crew Dragon, un componente crucial para mantenerlos a salvo en caso de emergencia en el lanzamiento. Posteriormente, SpaceX comenzó a cargar el cohete con oxígeno líquido superenfriado y queroseno 45 minutos antes del despegue.
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