Por KEVIN CROWLEY
Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp. agregaron impulso a una recuperación incipiente en la industria petrolera de EE.UU., ya que reportaron un flujo de efectivo extraordinario, una mejora dramática después de un tórrido 2020.
Los gigantes de la energía generaron suficiente efectivo para cubrir dividendos, pagos de deudas y gastos de proyectos en el primer trimestre, la primera vez que lograron hacerlo en más de un año.
Los resultados son especialmente significativos para Exxon porque señalan un cambio de rumbo de su período más difícil en al menos cuatro décadas. Las ganancias brindan un respiro al director ejecutivo, Darren Woods, mientras busca persuadir a los accionistas escépticos de que su estrategia basada en combustibles fósiles puede navegar de manera rentable la transición energética.
Chevron presagió un fuerte flujo de caja a principios de semana cuando aumentó los dividendos por encima de los niveles previos a la pandemia, superando a todos sus rivales. Pero los inversores señalaron que no estarán satisfechos hasta que el explorador también restaure las recompras de acciones, algo que el director financiero, Pierre Breber, detestaba predecir.
Cabe destacar la ausencia de una característica perenne de los repuntes de los precios del petróleo: planes para aumentar la producción de crudo. En cambio, los mayores perforadores de EE. UU. se mantuvieron firmes con las medidas de austeridad adoptadas durante los días más oscuros de la crisis del mercado del año pasado, lo que alivió las preocupaciones de que un flujo de caja abundante desencadenaría otro ciclo de crecimiento desastroso de la producción.
“Realmente es un cambio de 180 grados con respecto a hace un año”, dijo Neal Dingmann, analista de Truist Securities. “Lo que todavía resuena en ambas empresas es la disciplina de capital”.
El flujo de caja libre de Exxon, una métrica clave observada por los analistas de las grandes petroleras, alcanzó el nivel más alto desde 2018, lo que permitió al titán petrolero de Texas no solo financiar el tercer dividendo más grande del S&P 500, sino también invertir en proyectos clave en Guyana y la Cuenca Pérmica.
El explorador también redujo la deuda en un 6% en solo tres meses. Fue un marcado contraste con los dos años anteriores, durante los cuales la generación de efectivo de Exxon no alcanzó los desembolsos y gastos, lo que la obligó a pedir grandes préstamos.
Todos los supermayores están ganando dinero nuevamente después del repunte del 30% del crudo en lo que va de año a más de $ 65 el barril, impulsados por la creciente demanda de energía a medida que las economías emergen de la pandemia y la OPEP mantiene la línea en los grandes aumentos de la oferta. La diferencia esta vez es que todos han reducido drásticamente los costos: el gasto de capital de Exxon se redujo un 56% respecto al año anterior, mientras que el de Chevron fue un 43% más bajo.
Pero los accionistas no deberían esperar recibir una lluvia de efectivo todavía. El CEO de Exxon, Darren Woods, enfatizó que cualquier ganancia inesperada se destinará al pago de la deuda, que se disparó 44% el año pasado.
“Si los márgenes y los precios se mantienen más altos de lo planeado, desapalancaremos más rápido, reconstruyendo el balance”, dijo durante una conferencia telefónica con analistas.
Los analistas presionaron repetidamente a Breber de Chevron sobre cuándo comenzaría la recompra de acciones la compañía con sede en California. Se negó a dar un plazo.
“La gente quiere una fórmula o un disparador y algunos de nuestros competidores tienen esos números”, dijo. “Vamos a usar el juicio y vamos a considerar lo que vemos frente a nosotros”.
Las expectativas eran altas después de que BP Plc, Royal Dutch Shell Plc y Total SE precedieron a sus pares estadounidenses con ganancias mayores a las esperadas.
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Lo que dice Bloomberg Intelligence
Chevron continúa avanzando en la restauración de su balance y puede estar en condiciones de reiniciar las recompras de acciones para el segundo semestre, si los precios del petróleo se mantienen cerca de los niveles actuales.
La reversión de Exxon del fiasco del año pasado no podría ser más oportuna. El CEO Woods participa en una reunión anual potencialmente incómoda en cuestión de semanas en la que los accionistas considerarán la reforma de la sala de juntas propuesta por el accionista activista No. 1.
Woods dijo que los resultados del primer trimestre fueron una manifestación de decisiones de gasto ambiciosas y frecuentemente criticadas que tomó durante los últimos años.
“Nunca hemos perdido de vista los fundamentos a largo plazo de nuestro negocio”, dijo Woods. “Sabíamos que las economías se recuperarían, las poblaciones y los niveles de vida seguirían creciendo, lo que en última instancia impulsaría la demanda de nuestros productos y la recuperación de la industria”.
Exxon ganó 64 centavos por acción en el primer trimestre, superando la estimación promedio de 61 centavos de los analistas en una encuesta de Bloomberg. La división de producción del gigante petrolero impulsó la mayor parte de las ganancias, pero también recibió un viento de cola sustancial por el aumento de los precios de los productos químicos, lo que impulsó a esa división a su mayor beneficio desde al menos 2014.
Combustible para aviones
La demanda de plásticos y envases para el consumidor debería seguir siendo fuerte durante el resto de este año a medida que continúa la recuperación económica, particularmente en Estados Unidos, dijo Woods.
Las ganancias de Chevron coincidieron con el promedio de los pronósticos de los analistas, pero la refinación sufrió una caída del 99% en las ganancias debido a una demanda de combustible más baja de lo normal. Las grandes refinerías de la compañía en la costa oeste se vieron particularmente afectadas por la caída en el consumo de combustible para aviones debido a su proximidad a los aeropuertos internacionales, dijo Breber.
“No vimos la virtud de invertir capital para agregar producción a corto plazo en un mundo que iba a estar sobreabastecido durante algún tiempo”, dijo Breber.
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