Por PAUL WALLACE Y MATTHEW MARTIN
Las ganancias de Saudi Aramco se dispararon en el primer trimestre luego de una recuperación en los mercados mundiales de petróleo y gas, aunque el flujo de caja libre se mantuvo demasiado bajo para cubrir completamente los pagos de dividendos.
La compañía de energía más grande del mundo mantuvo sus pagos trimestrales, casi todos los cuales van al gobierno saudí, en $ 18,75 mil millones. El dinero es vital para el reino, ya que intenta reducir un déficit presupuestario que se disparó el año pasado, con la pandemia de coronavirus hundiendo los precios del petróleo y cerrando negocios locales.
Los excelentes resultados siguen a los de rivales de las grandes petroleras como Royal Dutch Shell Plc y BP Plc, cuyas ganancias volvieron a los niveles previos a la pandemia a medida que las principales economías reabren y más personas se vacunan. El crudo Brent ha ganado más del 30% este año para superar los 68 dólares el barril.
“Hay más razones para ser optimistas de que se avecinan mejores días”, dijo el presidente ejecutivo Amin Nasser en un comunicado. “El impulso proporcionado por la recuperación económica mundial ha fortalecido los mercados energéticos”.
La utilidad neta del trimestre fue de 78.600 millones de riales (21.000 millones de dólares), un aumento del 24% interanual y superior a la estimación media de los analistas de aproximadamente 19.000 millones de dólares. El flujo de caja libre fue de $ 18,3 mil millones. La compañía espera que el gasto de capital sea de $ 35 mil millones en 2021, una cifra sin cambios con respecto a su pronóstico de marzo.
Aramco, con sede en Dhahran, en el este de Arabia Saudita, experimentó un aumento en la carga de su deuda después de que las ganancias colapsaran el año pasado con la propagación de la pandemia y optó por mantener el dividendo anual de 75.000 millones de dólares.
Engranaje sin cambios
Gearing, una medida de deuda neta a capital, aumentó de menos 5% a principios de 2020 a 23% a fines de año, ya que Aramco pidió prestado para financiar el dividendo y comprar una participación de $ 69 mil millones en el fabricante de productos químicos Saudi Basic Industries Corp. de la empresa con fondo soberano de riqueza del reino. El índice de endeudamiento se mantuvo igual a fines de marzo, pero puede caer este trimestre porque un grupo liderado por Estados Unidos acordó invertir $ 12.4 mil millones en los oleoductos de Aramco. La compañía saudí también está considerando vender una participación vinculada a sus gasoductos de gas natural.
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“La perspectiva de generación de efectivo de Saudi Aramco está mejorando con precios del petróleo de referencia más altos, lo que sugiere que la compañía podría cubrir el dividendo de $ 75 mil millones de este año con flujo de efectivo libre”, dijeron los analistas de Bloomberg Intelligence Salih Yilmaz y Rob Barnett en una nota. “Cualquier exceso de efectivo libre podría usarse para despalancamiento”.
El negocio de downstream de Aramco, que ahora incluye contribuciones de Sabic, se convirtió en una ganancia a medida que los precios más altos de las materias primas impulsaron los márgenes de los productos refinados como combustibles de transporte y plásticos. Las ganancias de la unidad antes de intereses e impuestos fueron de $ 4.4 mil millones, en comparación con una pérdida de $ 5 mil millones un año antes.
El brazo descendente, que Aramco quiere expandir aún más, registró pérdidas durante todo el año en 2019 y 2020.
El negocio upstream, que consiste principalmente en la producción de petróleo y gas, registró un aumento de las ganancias antes de intereses e impuestos del 6,4% a 40.000 millones de dólares. Si bien se vio impulsado por los precios más altos de la energía, los compromisos de Arabia Saudita con la OPEP significaron que Aramco redujo la producción de crudo durante el trimestre a un promedio de 8,6 millones de barriles por día. Eso es lo más bajo en una década.
Golpe de la OPEP
La Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados, un grupo de 23 naciones conocido como OPEP +, comenzaron recortes de suministro sin precedentes el año pasado para impulsar los precios. Arabia Saudita, el líder de facto del cartel junto con Rusia, está implementando restricciones adicionales además de lo que requiere la OPEP, aunque planea ponerles fin en julio.
A pesar de la disminución de la producción, el gasto de capital de Aramco se dirige principalmente a bombear más petróleo. El gasto de capital de upstream aumentó un 19%, mientras que el gasto de downstream cayó un 15%. La empresa recibió instrucciones del Ministerio de Energía de ampliar la capacidad de producción de petróleo de 12 millones a 13 millones de barriles por día.
El gobierno saudí puede vender más acciones de Aramco durante los próximos dos años, ya que busca transferir efectivo al fondo soberano, que apunta a convertirse en uno de los más grandes del mundo con más de $ 2 billones de activos.
El reino está en conversaciones para vender una participación del 1%, con un valor de alrededor de 19.000 millones de dólares, a una empresa energética “líder”, dijo el pasado mes de abril el príncipe heredero Mohammed Bin Salman. También podría vender algunas acciones más de Aramco en la bolsa de valores local, dijo. El gobierno recaudó casi $ 30 mil millones en 2019 cuando incluyó al 2% de la firma en la bolsa de Riyadh.
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