Por Sheela Tobben y Jeffrey Bair
Los automovilistas de Nueva York a Atlanta enfrentan una creciente amenaza de escasez de combustible y alza de precios a medida que un ciberataque que paralizó el oleoducto más grande de América del Norte se arrastra hacia su tercer día.
Colonial Pipeline dijo el domingo que todavía estaba desarrollando un plan para reiniciar el gasoducto de combustible más grande del país, una fuente crítica de suministro para la región de Nueva York, y solo lo traerá de regreso cuando sea “seguro hacerlo y en total cumplimiento”. con la aprobación de todas las regulaciones federales ”. Los futuros de gasolina en Nymex aumentaron hasta un 4,2% en las operaciones durante la noche.
El ataque se produce justo cuando la industria energética del país se prepara para satisfacer la mayor demanda de combustible de los viajes de verano. Los estadounidenses una vez más se desplazan a la oficina, planifican viajes importantes por primera vez y reservan vuelos. Una interrupción prolongada en el sistema de oleoductos amenaza con elevar los precios minoristas promedio de la gasolina en EE. UU. Por encima de los 3 dólares el galón por primera vez desde octubre de 2014, lo que aviva aún más los temores de inflación a medida que los precios de las materias primas suben en todo el mundo.
La gasolina para entrega en junio subió un 0,6% a 2,14 dólares el galón a las 9:48 am en Nueva York. Los precios de los futuros han ganado un 40% este año, ayudados por la recuperación de los peores efectos de la pandemia.
Petroleros reservados
Con poca o ninguna claridad sobre cuándo regresará el sistema, los comerciantes están buscando embarcaciones para entregar combustible a la costa este de los EE. UU. Que podrían quedarse cortas después del cierre colonial.
Se han fletado provisionalmente cuatro buques para enviar diésel o gasolina desde Europa a la costa atlántica de Estados Unidos, según la empresa petrolera danesa Torm A / S. Los barcos son más grandes que los camiones cisterna habituales que transportan gasolina en la ruta y probablemente respondan a la interrupción del gasoducto, dijo la compañía en un comunicado.
“Si la interrupción persiste, esperamos que las importaciones a Estados Unidos aumenten, inicialmente desde Europa pero potencialmente también desde Asia, lo que impactaría positivamente en los mercados de carga”, agregó.
También se están asegurando algunos petroleros para almacenar temporalmente gasolina en el Golfo de los Estados Unidos en caso de un cierre prolongado, según los participantes del mercado que pidieron no ser identificados porque la información no es pública.
Seguridad incrementada
Colonial detuvo todas las operaciones en su sistema el viernes por la noche después de sufrir un ataque de ransomware que afectó a algunos de sus sistemas de TI.
El evento es solo el último ejemplo de infraestructura crítica que está siendo atacada por ransomware. Los piratas informáticos intentan cada vez más infiltrarse en servicios esenciales como redes eléctricas y hospitales. La escalada de amenazas llevó a la Casa Blanca a responder el mes pasado con un plan para aumentar la seguridad en las empresas de servicios públicos y sus proveedores. Los oleoductos son una preocupación específica debido al papel central que desempeñan en la economía estadounidense.
“Es un esfuerzo de manos a la obra en este momento”, dijo la secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, sobre las acciones del gobierno federal a medida que se prolonga el cierre. “Estamos trabajando en estrecha colaboración con la empresa, los funcionarios estatales y locales para asegurarnos de que vuelvan a las operaciones normales lo más rápido posible y no haya interrupciones en el suministro”.
La Casa Blanca reunió un grupo de trabajo interinstitucional para abordar la violación, incluida la exploración de opciones para disminuir su impacto, según un funcionario. El presidente Joe Biden puede invocar una serie de poderes de emergencia para garantizar que los suministros sigan fluyendo a las grandes ciudades y aeropuertos a lo largo de la costa este.
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Reglas simplificadas
Se han suavizado algunas reglas que restringen el transporte nacional de combustible para ayudar a hacer frente a cualquier escasez. Eso no se extiende a la exención de la Ley Jones, una medida que permitiría a los petroleros extranjeros ayudar a trasladar más productos petrolíferos entre los puertos estadounidenses.
“Hay formas de evitar esto”, dijo Jeff Currie, director global de productos básicos de Goldman Sachs Group Inc. “Es importante destacar que el Departamento de Transporte ha levantado todas las restricciones sobre el transporte por camión y barco, lo que significa que puede utilizar otras vías de transporte para lidiar con esto “.
Colonial es una fuente importante de gasolina, diesel y combustible para aviones a la costa este desde el cinturón de refinación de la nación a lo largo de la costa del Golfo. Tiene la capacidad de enviar alrededor de 2,5 millones de barriles (105 millones de galones) al día desde Houston hasta Carolina del Norte, y otros 900.000 barriles al día a Nueva York.
Un petrolero oceánico que había estado llevando gasolina hacia el Golfo de Estados Unidos se detuvo en su viaje y ahora está estacionado al este de las Bahamas, según muestran los datos compilados por Bloomberg. Si la parada se prolonga, es probable que el combustible obtenga primas más altas en el área del puerto de Nueva York.
El ataque pareció utilizar un grupo de ransomware llamado DarkSide, según Allan Liska, analista senior de amenazas de la firma de ciberseguridad Recorded Future. La firma de ciberseguridad FireEye Inc. dijo que su división de respuesta a incidentes de Mandiant estaba ayudando con la investigación.
Tarifa de extorsión
Los casos de ransomware involucran a piratas informáticos que sembraron redes con software malicioso que encripta los datos y deja las máquinas bloqueadas hasta que las víctimas pagan la tarifa de extorsión. Este sería el mayor ataque de este tipo a un oleoducto de EE. UU.
El promedio nacional de gasolina se situó en 2,96 dólares el galón el viernes, según el club automotriz AAA. Con abundantes inventarios de gasolina, no se esperaba que el precio del surtidor subiera mucho hasta el Día de los Caídos a fines de mayo, que tradicionalmente se considera el comienzo de la temporada de conducción de verano en EE. UU. Si la tubería no se reinicia pronto, acelerará el movimiento hacia arriba.
“Creo que tenemos grandes probabilidades de lograrlo para el Día de los Caídos, dadas las tendencias actuales”, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de Gas Buddy.
Una preocupación clave en la actualidad es satisfacer la demanda de productos en el sureste de Estados Unidos, que depende especialmente del sistema colonial, dijeron personas familiarizadas con la situación. Los conductores en Atlanta sin litoral y dependiente del automóvil pueden ser los primeros en sentir el pellizco en la bomba.
“Atlanta será uno de los primeros puntos dolorosos, junto con el este de Tennessee y quizás las Carolinas”, dijo De Haan.
El noreste puede asegurar los envíos de gasolina desde Europa, pero tendrá un costo creciente cuanto más tiempo permanezca cerrado el gasoducto. La prima del combustible frente al crudo en el noroeste de Europa había subido más de un 5% en las operaciones intradiarias el lunes, pero seguía bajando semana tras semana.
“Cuanto más dure, más optimista será para los productos refinados en la costa este”, dijo Warren Patterson, jefe de estrategia de materias primas de ING Groep NV. “Esto probablemente también hará subir los precios de los productos europeos, ya que vemos que más cargamentos por vía marítima necesitan ir a la costa este de los EE. UU. Para cubrir el déficit”.
El año pasado, Estados Unidos importó alrededor de 235.000 barriles diarios de gasolina de Europa, según el conocimiento de embarque y los datos de seguimiento de los petroleros compilados por Bloomberg. Las existencias de combustible para carreteras en PADD 1, la costa este de EE. UU., Están por debajo del promedio de cinco años, en cerca de 65 millones de barriles, según los últimos datos de la EIA.
Los aeropuertos de la costa este, que continúan teniendo algunas de las caídas más pronunciadas en el tráfico aéreo debido a la pandemia, han estado operando sin problemas el domingo, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware.com.
Mientras tanto, los productores de combustible, incluida Marathon Petroleum Corp., están sopesando alternativas sobre cómo enviar sus productos al noreste.
Una ruta potencial es el Plantation Pipeline operado por Kinder Morgan, aunque solo se extiende hasta el norte de Washington DC y tiene una capacidad de 720.000 barriles por día, muy por debajo de la de Colonial. Kinder dijo el domingo que está trabajando con los clientes para acomodar barriles adicionales durante la interrupción de Colonial, y que Plantation está postergando, donde sea posible, cualquier mantenimiento no esencial que de otra manera podría reducir las tasas de flujo.
Si bien todos los segmentos principales del sistema de Colonial permanecen fuera de línea, algunos de los llamados laterales más pequeños que conectan terminales de combustible específicas con puntos de entrega están en servicio, según la empresa. Los laterales dieron a algunos comerciantes la esperanza de que la red completa pueda volver a estar en línea dentro de una semana.
“Es de esperar que sea una señal de que han avanzado en la negociación con los responsables del ataque o han encontrado formas de evitarlo, dijo Debnil Chowdhury, jefe de refinación para las Américas de IHS Markit. “Sin embargo, para evitar la escasez de productos, se deben hacer todos los esfuerzos posibles para evitar una interrupción de las líneas principales de más de 5 días”.
Los inventarios ofrecen una cobertura mínima, dijo ClearView Energy Partners en una nota de investigación. Los petroleros que salen de Rotterdam podrían tardar hasta 14 días en hacer el viaje al puerto de Nueva York. En teoría, el Medio Oeste podría enviar algunos de sus suministros a la costa este por ferrocarril y barcaza, pero los inventarios de la región son más ajustados que en años anteriores, dijo ClearView.
“El apagón de Colonial llega en un momento crítico para la recuperación de la economía estadounidense: el comienzo de la temporada de conducción de verano”, dijo ClearView. “Por lo tanto, creemos que los legisladores podrían comenzar un ‘juego de culpas’ de inmediato, y una interrupción sostenida que conduzca a un aumento significativo en el precio de la bomba podría aumentar las perspectivas de intervenciones de política nacional”.
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