Por JILL R. SHAH Y SHEELA TOBBEN
El Oleoducto más grande de EE.UU. está regresando al servicio, recuperándose de un ataque cibernético el viernes 07 de mayo por la noche que hizo subir los precios de las bombas y provocó escasez en todo el este de EE.UU.
El Oleoducto Colonial, una fuente crítica de gasolina y diésel para el área de Nueva York y el resto de la costa este, comenzó a reanudar los envíos de combustible alrededor de las 5 pm hora del este del miércoles, dijo la compañía operadora con sede en Alpharetta, Georgia, en un comunicado. Sin embargo, no está claro cuánto tardarán los suministros en volver a la normalidad. La secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, dijo el martes que se necesitarían días para restablecer completamente los suministros después del reinicio, y Colonial advirtió que la línea puede volver a caer de vez en cuando mientras se reinicia.
“La reanudación de los flujos es el comienzo, pero la carrera para reabastecer logísticamente las estaciones de servicio minoristas es el siguiente paso”, dijo Michael Tran, analista de RBC Capital Markets. “El reinicio del oleoducto Colonial es el comienzo del fin de la crisis, no el final”.
La noticia se produjo cuando las estaciones de gasolina se estaban agotando desde Florida hasta Virginia después de que Colonial se viera obligado a desconectar los sistemas el 7 de mayo. En partes del sur de EE. UU., Tres de cada cuatro gasolineras no tenían combustible hasta el miércoles, mientras que en Washington, DC , los coches se alineaban en bloques mientras esperaban para llenarse. Los precios de las bombas de Estados Unidos han superado los $ 3 el galón por primera vez en seis años. Colonial cada día normalmente envía alrededor de 2,5 millones de barriles (105 millones de galones), una cantidad que supera el consumo total de petróleo de Alemania.
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La interrupción subraya cuán vulnerable se ha vuelto el sistema de suministro de combustible de Estados Unidos a raíz del aumento de los ataques a la infraestructura energética por parte de piratas informáticos en los últimos años. Colonial es solo el último ejemplo de infraestructura crítica que está siendo atacada por ransomware. Los piratas informáticos intentan cada vez más infiltrarse en servicios esenciales como redes eléctricas y hospitales.
El ataque a Colonial también se produjo justo cuando la industria energética del país se prepara para los viajes de verano y cuando la demanda de combustible se recupera de los bloqueos relacionados con la pandemia. Fue una reminiscencia de un ciberataque de 2018 que derribó un sistema de comunicaciones de terceros utilizado por varios operadores de gasoductos en los EE. UU.
En Carolina del Norte, algo de suministro de combustible debería aparecer de inmediato cuando Colonial se reinicie, y este fin de semana debería registrarse un cambio significativo, dijo Gary Harris, director ejecutivo de North Carolina Petroleum & Convenience Marketers, una asociación comercial.
“La gente tendrá que correr mucho con camiones para ponerse al día porque hay mucho disponible en este momento”, dijo.
Las principales estaciones de marca recibirán combustible primero, ya que están bajo contrato con los proveedores, dijo Harris. El combustible aún puede ser escaso para las estaciones independientes que no están bajo contrato.
Royal Dutch Shell Plc dijo que estaba buscando puntos de suministro alternativos, siempre que fuera posible, y trabajando en estrecha coordinación con los mayoristas para abordar los desafíos logísticos y de suministro.
En Virginia, los consumidores deberían poder ver la diferencia el lunes, dijo Michael O’Connor, presidente de Virginia Petroleum & Convenience Marketers Association.
La Oficina Federal de Investigaciones atribuyó el ataque a Colonial al ransomware creado por un grupo llamado DarkSide . Surgieron algunas pruebas que vinculan a DarkSide con Rusia o con otros lugares de Europa del Este. El presidente Joe Biden dijo que Rusia tiene ” cierta responsabilidad ” para abordar el ataque, pero no culpó al Kremlin, diciendo que “hay evidencia” de que los piratas informáticos o el software que utilizaron están “en Rusia”.
El ataque de ransomware que cerró el gasoducto de combustible más grande del país provocó una pregunta demasiado familiar en los pasillos del poder en Washington y en las salas de juntas de todo el país:
Poco antes del anuncio de Colonial, el presidente Joe Biden dijo que esperaba buenas noticias sobre la situación y promocionó las medidas que había tomado para aliviar las interrupciones del suministro.
“Levanté algunas de las restricciones sobre el transporte de combustible, así como el acceso al ejército de los Estados Unidos que proporciona combustible y vehículos para llevarlo allí, lugares donde se necesita con urgencia”, dijo Biden a los periodistas en la Casa Blanca.
La Casa Blanca anunció varias medidas para mitigar la creciente crisis, incluida la exención de algunos requisitos de gasolina y el empoderamiento de 10 estados para permitir cargas de camiones de combustible más pesadas de lo normal.
Esta no es la primera vez que Colonial se ha visto obligado a cerrar. En 2016, una explosión mantuvo el sistema fuera de línea durante días, lo que elevó los precios de la gasolina y obligó al mercado del puerto de Nueva York a depender más de las importaciones de combustible del extranjero.
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