Por WORLD ENERGY TRADE
En solo un año, el panorama para los principales productores de litio del mundo ha dado un giro, de ser cautelosos sobre los precios y los proyectos de expansión, pasaron a ser decididamente alcistas respecto a la demanda a corto, medio y largo plazo de este metal clave para las baterías.
El litio, junto con el cobre, ha visto aumentar sus precios luego que los fabricantes de automóviles empezaron a prometer líneas de vehículos eléctricos con un crecimiento exponencial de sus ofertas de estos vehículos.
A la par, la pandemia también impulsó a muchos gobiernos a comprometerse con una recuperación más ecológica y a aumentar significativamente la cuota de energía renovable y de vehículos eléctricos, lo que ha avivado este año la demanda de minerales fundamentales.
El aumento de la demanda de litio a corto plazo y las expectativas de un incremento de la demanda a largo plazo han incrementado las ventas de los principales productores, que ahora son mucho más optimistas sobre los precios y la demanda de litio, tanto a corto como a largo plazo.
En medio de las expectativas más alcistas sobre el mercado del litio en años, los analistas advierten que incluso el aumento de la cartera de proyectos puede no ser suficiente para satisfacer la creciente demanda de litio en la transición energética.
Los expertos y pronosticadores también advierten que el aumento de los precios de las materias primas en la actual carrera alcista de las materias primas podría frenar la transición energética porque podría ralentizar el descenso de los costes de las baterías. La reducción de los costes de las baterías sería fundamental para que los vehículos eléctricos alcanzaran la paridad de precios con los convencionales y permitieran un mayor despliegue del almacenamiento de energía para apoyar la creciente proporción de energías renovables en el mix de generación eléctrica.
La oferta de litio se enfrenta a retos para satisfacer la demanda
Según las estimaciones de Rystad Energy, el aumento de los vehículos eléctricos podría provocar “un grave déficit de suministro de litio ya a partir de 2027”. La industria necesita aprobar muy pronto nuevos proyectos de extracción de litio para que la oferta tenga la oportunidad de alcanzar la demanda.
La actual cartera de proyectos podría provocar un déficit de capacidad que podría triplicar los precios del litio hacia el final de esta década, afirma Rystad Energy.
Según la IEA, la demanda de litio en 2040 podría ser entre 13 y 51 veces superior a la actual, dependiendo del avance de la tecnología de las baterías y de los objetivos climáticos.
Una escasez de suministro de litio no sólo provocaría un aumento de los precios del metal, sino que también podría ralentizar la transición energética, ya que los altos precios de las materias primas también podrían frenar el descenso de los costos de las baterías.
Si los costos de las baterías disminuyen a un ritmo más lento de lo previsto, los vehículos eléctricos alcanzarán la paridad de precios con los convencionales más tarde de lo previsto, lo que actualmente se espera que ocurra en 2025.
“Los datos muestran un desajuste inminente entre las ambiciones climáticas reforzadas del mundo y la disponibilidad de minerales críticos que son esenciales para hacer realidad esas ambiciones”, dijo la semana pasada el director ejecutivo de la IEA, Fatih Birol, al comentar el informe de la agencia sobre minerales críticos.
Si no se abordan, estas posibles vulnerabilidades podrían hacer que el progreso mundial hacia un futuro de energía limpia sea más lento y costoso y, por tanto, obstaculizar los esfuerzos internacionales para hacer frente al cambio climático, añadió Birol.
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Los principales productores esperan un aumento de la demanda
Uno de los mayores productores de litio del mundo, Albemarle Corporation, dijo la semana pasada que sus ventas de litio en el primer trimestre aumentaron porque algunos clientes aceleraron sus pedidos en virtud de acuerdos a largo plazo.
Albemarle está en la fase final de dos proyectos de litio que duplicarán su capacidad de conversión a unas 175.000 toneladas métricas.
La compañía espera aprobar los proyectos de expansión durante el segundo trimestre de 2021.
“Seguimos observando una fuerte demanda de litio en el mercado, especialmente por parte de los vehículos eléctricos”, dijo Masters en la conferencia sobre resultados.
Eric Norris, presidente de la división de litio de Albemarle, señaló que el año pasado se produjo la salida de mucha capacidad del mercado, con la ralentización de muchos proyectos, por lo que va a costar ponerse al día y, sin embargo, la demanda se está acelerando y el precio va a subir en el futuro inmediato.
Livent Corporation, empresa líder en tecnología del litio, también considera que la demanda está en auge, sobre todo con la avalancha de anuncios de los fabricantes de automóviles que están aumentando considerablemente su oferta de vehículos eléctricos.
“El aumento de la demanda es cada vez más evidente a medida que los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía se arraigan más en el consumidor mundial. Los anuncios de los fabricantes de equipos originales son cada vez más frecuentes, tanto en lo que se refiere a los ambiciosos objetivos de electrificación como a las especificaciones y el calendario de los nuevos y esperados lanzamientos de modelos”, dijo el director general de Livent, Paul Graves, durante la reciente presentación de resultados de la empresa.
La Agencia Internacional de la Energía (IEA) señaló el mes pasado que las ventas mundiales de vehículos eléctricos se dispararon un 41% el año pasado, mientras que el total de las ventas de automóviles en el mundo se redujo en la recesión provocada por la pandemia, por lo que espera un nuevo aumento de las ventas de vehículos eléctricos, especialmente si los gobiernos fomentan una mayor adopción con políticas reforzadas.
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