Por Jack Wittels
Ya sea que se trate de más tráfico en las carreteras, lecturas económicas más brillantes o una actividad de carga persistentemente fuerte, las refinerías de petróleo de Europa finalmente están viendo algún alivio del Covid-19 y la devastación que provocó en la demanda de petróleo.
Una medida de las ganancias que obtienen las plantas al convertir el petróleo crudo en diésel se ha duplicado desde finales de marzo, una señal alcista que es aún más importante en Europa porque las refinerías del continente producen el doble de diésel que de gasolina. Los comerciantes de petróleo informan que la demanda de petróleo crudo de la región también se está recuperando nuevamente.
Incluso en el combustible para aviones, el niño problemático de la industria desde que las restricciones de Covid afectaron a la aviación mundial, hay indicios de que la tristeza está comenzando a aclararse. Cuando golpeó la pandemia, destruyó la demanda de combustible y aceleró la desaparición de algunas plantas que ya estaban presionadas por las expansiones de la capacidad de refinación en Asia y el Medio Oriente.
“Hay luz al final del túnel”, dijo Mark Williams, analista principal para los mercados de productos petrolíferos y de refinación a corto plazo en Wood Mackenzie Ltd. “La ventaja es que las personas no solo conducen, sino que comienzan a volar”.
En toda Europa, hay indicios de que el tráfico por carretera está aumentando. A finales del mes de abril, las ventas de combustible en el Reino Unido alcanzaron su nivel más alto desde que el país se bloqueó por primera vez, mientras que el uso de carreteras de peaje en Francia, Italia y España alcanzó recientemente su nivel más alto en meses en comparación con los niveles de 2019. En otra señal alcista, la fabricación de la zona euro se expandió a su ritmo más rápido en abril desde al menos mayo de 2018.
Todas esas son buenas noticias para el combustible de tipo diésel, que en Europa se utiliza en turismos, mercancías y algo de calefacción. Las refinerías del continente producen más del doble de diésel que de gasolina, según la Agencia Internacional de Energía.
La agencia prevé que la demanda total de petróleo del continente aumentará en más de un 9% este trimestre y casi un 4% en el próximo. Varios comerciantes de crudo europeos dijeron que la demanda de cargamentos físicos de la región se ha fortalecido durante el mes de mayo.
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Mejor gasolina
Las plantas de Europa estarían aún mejor si los rendimientos estuvieran más inclinados hacia la gasolina, como lo están en los EE. UU., porque las ganancias de la fabricación del combustible son de alrededor de $ 10 por barril, en parte gracias a la fuerte recuperación del consumo en el otro lado del Atlántico, un mercado de exportación clave para Europa.
Incluso con el enfoque europeo en el diésel, los márgenes de refinación de la española Repsol SA y de la polaca Grupa Lotos SA aún aumentaron en abril. También lo hicieron los de OMV AG de Austria, que espera mejores beneficios en la segunda mitad de este año. También se prevé que los volúmenes de procesamiento de crudo de la OCDE en Europa experimenten un “aumento sustancial” el próximo trimestre, según la Agencia Internacional de Energía. Wood Mackenzie los ve acercándose a los niveles de 2019.
Incluso hay indicios de una mejora tentativa en el mercado del combustible para aviones. Las refinerías del continente originalmente recortaron la cantidad que producen de cada barril de crudo en respuesta a la pandemia. Ahora esos rendimientos están comenzando a recuperarse. En las plantas de Europa, la producción de reactores y queroseno, que se utiliza para fabricar combustible de aviación y para calefacción en algunas partes del mundo, alcanzó un máximo de diez meses en febrero y es probable que aumente.
“Mayo, junio, julio, esperaría una mejora”, dijo Hedi Grati, director de IHS Markit. “Pero no espero que se acerquen al 9%” que se vio en enero de 2020, agregó. El número de vuelos del continente sigue siendo solo alrededor del 38% de los niveles prepandémicos, según datos de Eurocontrol, aunque los viajes aéreos están comenzando a abrirse.
A pesar de la mejora de la situación, la industria europea de refinación todavía se enfrenta a importantes vientos en contra.
Desde que comenzó la pandemia, ha habido anuncios de cierres de plantas en Francia, Bélgica, Finlandia y Portugal y de reducciones de capacidad en los Países Bajos y el Reino Unido. Es casi seguro que más vendrá después, con la puesta en funcionamiento de nuevas refinerías en Asia que inundarán el continente con combustible barato, erosionando potencialmente las ganancias de las plantas locales.
“Los márgenes en Europa siguen siendo débiles en el futuro previsible”, dijo Williams. “Refinadores más débiles, más simples, con menor complejidad, que no tienen integración de química, están en la tabla de cortar”.
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