Por A. Shiryaevskaya, S. Stapczynski y V. Ratcliffe
El principal exportador mundial de gas natural licuado está aumentando drásticamente la producción y socavando a los competidores en un intento por sacarlos del mercado.
Qatar está bajando los precios y avanzando con un proyecto de $ 29 mil millones para impulsar sus exportaciones de combustible en más del 50%, obstaculizando las perspectivas de nuevas plantas en otros lugares. También estableció un equipo comercial para competir en el incipiente mercado al contado e ingresar a Asia de manera más agresiva, según personas familiarizadas con el tema.
La estrategia marca un cambio para Qatar, que apenas ha aumentado la producción en los últimos cinco años y tradicionalmente prioriza los precios sobre la participación de mercado. El aumento de la competencia, especialmente de EE. UU. y Australia, ha obligado al estado del Golfo Pérsico a ser más ágil y atraer compradores en Asia, un punto caliente para la demanda de gas.
La transición global a la energía renovable se suma al sentido de urgencia del país. Si bien el GNL se promocionaba hasta hace poco como un puente entre el carbón y el petróleo y la energía solar y eólica, está perdiendo el favor de algunos gobiernos a medida que intensifican sus esfuerzos para frenar el cambio climático.
“El plan de expansión de Qatar es tan grande que hay dudas sobre la necesidad de otras opciones de suministro”, dijo Julien Hoarau, director de EnergyScan, la unidad de análisis de la eléctrica francesa Engie SA. “Sigue siendo el número uno, pero Estados Unidos nunca ha estado tan cerca, por lo que Qatar necesitaba moverse si quería mantener su posición de liderazgo”.
Estados Unidos estuvo cerca de superar las exportaciones mensuales de Qatar por primera vez en abril, mientras que Australia ha estado codo a codo con la nación del Medio Oriente durante el último año, según datos de seguimiento de barcos compilados por Bloomberg. A medida que se desarrollen los proyectos de la Costa del Golfo, se prevé que EE. UU. Se convierta brevemente en el principal proveedor del mundo para 2024, antes de que Qatar recupere ese estatus más adelante en la década, según BloombergNEF.
Varios factores están jugando en las manos de Qatar. China, uno de los mercados de GNL de más rápido crecimiento, se ha mostrado reacio a importar más de los EE.UU. o Australia debido a las tensiones comerciales y geopolíticas.
Pero la principal ventaja de Qatar es que tiene los costos de producción más bajos del mundo gracias a la abundancia de gas fácil de extraer, la mayor parte del mismo contenido en el gigantesco North Field que se extiende hasta Irán.
Viniendo bonos
La compañía estatal de energía de Qatar, que pronto podría vender hasta $ 10 mil millones en bonos para financiar la expansión del gas, dijo que el proyecto será viable incluso con petróleo a $ 20 el barril, un 70% menos que los niveles actuales. Los contratos de GNL suelen estar vinculados al petróleo.
Eso permite que Qatar Petroleum establezca precios por debajo de lo que pueden administrar otros exportadores, según los comerciantes. La firma ha vendido GNL en los últimos meses a alrededor del 10% de los precios del crudo Brent, incluso a China y Pakistán, mientras que solía establecer el nivel en el 15%.
“Nadie puede competir con los costos de Qatar”, dijo Jonathan Stern, investigador principal del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford. “Pueden hacer lo que quieran y todos tendrán que responder de la manera que puedan. Y, especialmente cuando el mercado tiene excedentes y los precios son bajos, eso afectará las ganancias de la competencia “.
Los ejecutivos de QP han viajado por Asia en los últimos meses para firmar acuerdos de exportación. Sus esfuerzos llevaron en marzo a un contrato de 10 años con Sinopec, con sede en Beijing, firmado al 10% -10,19% de Brent.
El Ministerio de Energía de Qatar y QP no respondieron a las solicitudes de comentarios.
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Hace unos años, se proyectaba que la demanda de GNL aumentaría abruptamente en las próximas décadas. El gas emite menos dióxido de carbono que la mayoría de los otros combustibles fósiles cuando se quema, mientras que los proyectos de energía renovable aún eran demasiado costosos para alimentar las redes eléctricas, las fábricas y el transporte a gran escala.
Pero la tecnología solar y eólica está mejorando más rápido de lo esperado, ayudado en parte por los programas gubernamentales masivos de gasto ecológico desencadenados por la pandemia de coronavirus.
No tenemos miedo
Incluso cuando Qatar busca aprovechar al máximo sus activos, existen obstáculos para que alcance el dominio total. Muchos compradores quieren un grupo diverso de proveedores. El proyecto ruso Yamal LNG y la planta Arctic LNG 2 planificada, dirigida por Novatek PJSC, se encuentran entre los que seguirán siendo competitivos a medida que Qatar aumente las exportaciones, según analistas de Citigroup Inc.
El mayor exportador de GNL de EE.UU., Cheniere Energy Inc., dijo que no le molestan las medidas de Qatar. Algunos importadores se sienten atraídos por empresas estadounidenses que ofrecen plazos de entrega más flexibles y precios que no están vinculados al petróleo, que se ha disparado casi un 30% este año.
“No tenemos miedo”, dijo a los inversores el director comercial de Cheniere, Anatol Feygin, este mes. “Somos parte de una especie de diversificación de la estructura de suministro y contratación junto con Qatar Petroleum y nuestros amigos de Novatek”.
Sin embargo, los proyectos estadounidenses se encuentran entre los que tienen más probabilidades de tener dificultades. Al menos 10, cinco de ellos en Texas y cuatro en Luisiana, probablemente no obtendrán suficiente financiamiento para completarse, según el análisis de BloombergNEF.
Los costos de las materias primas son parte del problema. Las empresas estadounidenses tienen que comprar gas a alrededor de $ 2,50 por millón de unidades térmicas británicas, muy por encima de los precios de boca de pozo de Qatar de $ 0,30 o menos.
Los nuevos proveedores en EE.UU. necesitan que los precios al contado del GNL sean de al menos 7,80 dólares por millón de Btu en Asia y 6,80 dólares en Europa, dijo David Thomas, asesor independiente y exjefe de GNL de Vitol, el mayor comerciante de petróleo independiente del mundo. A modo de comparación, las tarifas asiáticas han promediado alrededor de $ 6,80 durante los últimos cinco años. La economía para los productores de Australia y África es similar, dijo Thomas.
La falta de nuevo suministro de otros países beneficiará a Qatar, dijo el ministro de Energía, Saad Al-Kaabi, quien también es director ejecutivo de QP, en una entrevista con Bloomberg en febrero. “Nuestra expansión es muy oportuna”, dijo.
“La estrategia de Qatar parece mantener su participación en el mercado global y también maximizar las ventas, antes de que el mercado del gas comience a contraerse”, dijo Stern de OIES. “Es una carrera competitiva y estratégica. Reconocen que la demanda de GNL eventualmente disminuirá a medida que el mundo avance en la transición energética “.
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