Por JAVIER BLAS
“Esta vez es diferente” pueden ser las palabras más peligrosas en los negocios: se han perdido miles de millones de dólares apostando a que la historia no se repetirá. Y, sin embargo, ahora, en el mundo del petróleo, parece que esta vez realmente lo será.
Por primera vez en décadas, las compañías petroleras no se apresuran a aumentar la producción para perseguir el aumento de los precios del petróleo a medida que el crudo Brent se acerca a los 70 dólares. Incluso en el Pérmico, la prolífica cuenca de esquisto en el centro del auge energético de EE.UU., los perforadores se resisten a su tradicional ciclo de gasto de auge y caída.
La industria petrolera está contra las cuerdas, limitada por los inversores de Wall Street que exigen que las empresas gasten menos en perforaciones y, en cambio, devuelvan más dinero a los accionistas, y los activistas del cambio climático que presionan contra los combustibles fósiles. Exxon Mobil Corp. es paradigmática de la tendencia, después de su humillante derrota a manos de un pequeño activista que se codaba a la junta.
Los dramáticos eventos en la industria la semana pasada solo se suman a lo que está surgiendo como una oportunidad para los productores de la OPEP +, dando a la coalición liderada por Arabia Saudita y Rusia más espacio de maniobra para recuperar su propia producción. Dado que la producción fuera de la OPEP no se recupera tan rápido como muchos esperaban, o temían según la experiencia pasada, es probable que el cartel continúe agregando más oferta cuando se reúna el 1 de junio.
Criminalización
Los accionistas le piden a Exxon que perfore menos y se concentre en devolver el dinero a los inversores. “Han estado tirando dinero por el pozo como locos”, dijo Christopher Ailman, director de inversiones de CalSTRS. “Realmente vimos que la empresa se hundía en el pozo, sin sobrevivir en el futuro, a menos que cambiaran y se adaptaran. Y ahora tienen que hacerlo “.
Es poco probable que Exxon esté solo. Royal Dutch Shell Plc perdió una batalla legal histórica la semana pasada cuando un tribunal holandés le dijo que redujera las emisiones de manera significativa para 2030, algo que requeriría menos producción de petróleo. Muchos en la industria temen una ola de demandas en otros lugares, con las grandes petroleras occidentales como objetivos más inmediatos que las compañías petroleras estatales que constituyen gran parte de la producción de la OPEP.
“Vemos un cambio de la estigmatización a la criminalización de invertir en una mayor producción de petróleo”, dijo Bob McNally, presidente de la consultora Rapidan Energy Group y ex funcionario de la Casa Blanca.
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Vagones de ferrocarril junto a un logotipo de Royal Dutch Shell Plc en un silo de petróleo en la refinería Shell Pernis en Rotterdam, Países Bajos, el martes 27 de abril de 2021. Shell informa las ganancias del primer trimestre el 29 de abril.
Si bien es cierto que la producción fuera de la OPEP + está retrocediendo desde el colapso de 2020, y los niveles ultradeprimidos de abril y mayo del año pasado, está lejos de una recuperación total. En general, la producción fuera de la OPEP + crecerá este año en 620.000 barriles por día, menos de la mitad de los 1,3 millones de barriles por día que cayó en 2020. La previsión de crecimiento de la oferta para el resto de este año “no se acerca a igualar” el aumento esperado. en demanda, según la Agencia Internacional de Energía.
Más allá de 2021, es probable que la producción de petróleo aumente en un puñado de países, incluidos EE.UU., Brasil, Canadá y el nuevo productor de petróleo Guyana. Pero la producción disminuirá en otros lugares, desde el Reino Unido hasta Colombia, Malasia y Argentina.
Dado que la producción fuera de la OPEP + aumenta menos que la demanda mundial de petróleo, el cartel tendrá el control del mercado, dijeron ejecutivos y comerciantes. Es una ruptura importante con el pasado, cuando las compañías petroleras respondieron a los precios más altos apresurándose a invertir nuevamente, impulsando la producción fuera de la OPEP y dejando a los ministros liderados por Abdulaziz bin Salman de Arabia Saudita con un acto de equilibrio mucho más difícil.
Profundizando
Hasta ahora, la falta de crecimiento de la producción de petróleo fuera de la OPEP + no se está registrando mucho en el mercado. Después de todo, la pandemia de coronavirus continúa limitando la demanda mundial de petróleo. Puede ser más notorio a finales de este año y en 2022. Para entonces, es probable que las campañas de vacunación contra Covid-19 estén dando frutos y el mundo necesitará más aceite. El regreso esperado de Irán al mercado proporcionará algo de eso, pero es probable que se necesite más.
Cuando eso suceda, dependerá en gran medida de la OPEP cerrar la brecha. Una señal de cómo la recuperación será diferente esta vez es el recuento de perforaciones de EE.UU.: está aumentando gradualmente, pero la recuperación es más lenta de lo que fue después de la última gran caída del precio del petróleo en 2008-09. Las empresas de esquisto se mantienen fiel a su compromiso de devolver más dinero a los accionistas a través de dividendos. Si bien antes de la pandemia, las empresas de esquisto reutilizaban entre el 70% y el 90% de su flujo de caja en nuevas perforaciones, ahora mantienen esa métrica en alrededor del 50%.
El resultado es que la producción de crudo de EE.UU. se ha estancado en alrededor de 11 millones de barriles por día desde julio de 2020. Fuera de EE.UU. y Canadá, las perspectivas son aún más sombrías: a fines de abril, el recuento de plataformas petroleras ex-norteamericanas se mantuvo en 523, más bajo que hace un año, y casi un 40% por debajo del mismo mes dos años antes, según datos de Baker Hughes Co.
Cuando el ministro de Energía de Arabia Saudita, el príncipe Abdulaziz, predijo a principios de este año que “’taladro, bebé, taladro’ se fue para siempre”, sonó como una llamada audaz. Cuando los ministros se reúnan esta semana, pueden atreverse a esperar que él tenga razón.
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