PorWorld energy trade – 30 de julio de 2024
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El diferencial puede tener importantes implicaciones globales para el crudo, que se extienden hasta el surtidor. Según los analistas, la tendencia a la baja de los precios del Brent-WTI se mantendrá mientras EE.UU. siga siendo un exportador neto de petróleo y continúe ampliando la capacidad de sus oleoductos.
La brecha cada vez menor entre los precios de los dos crudos de referencia mundiales, el Brent y el West Texas Intermediate, tiene profundas consecuencias en toda la cadena de suministro para los distintos agentes de la industria petrolera: productores, refinadores, comerciantes e incluso consumidores.
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El 30 de junio de 2011, el Brent tenía una prima de 17,06 dólares por barril frente al WTI en las bolsas de futuros. A día de hoy, esa prima se ha reducido a solo 3,14 dólares.
La reducción de la diferencia beneficia en gran medida a los productores estadounidenses, ya que se benefician de los precios relativos más altos del crudo WTI, mientras que los vendedores europeos de crudo Brent pueden ver reducidas las primas.
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El caso es inverso para los consumidores
«Un diferencial más amplio suele significar precios más bajos para los consumidores estadounidenses y precios más altos para los consumidores europeos, mientras que un diferencial más estrecho tiende a alinear estos precios más estrechamente», afirma Marc Pussard, responsable de riesgos de APM Capital.
Los cambios en el diferencial Brent-WTI pueden, en última instancia, crear importantes fisuras que afecten a los precios de la gasolina y otros productos refinados a nivel mundial.
«Esta dinámica podría influir en las estrategias de producción y las decisiones de inversión de las distintas regiones productoras de petróleo», afirma Mohamed Hashad, estratega jefe de mercados de Noor Capital.
Por ejemplo, un diferencial más estrecho significa más desafíos para los productores de petróleo que comercializan crudos vinculados al Brent.
«El menor valor añadido del Brent puede dejar menos margen a los productores con sede en regiones como el Mar del Norte, África o incluso algunas partes de Oriente Medio, reduciendo sus márgenes de beneficio», afirma Hashad.
Cambio sísmico
El WTI procede de Estados Unidos, mientras que el crudo Brent procede del Mar del Norte, en Europa.
El Brent, que cotiza en el Intercontinental Exchange, también conocido como Ice, es la referencia mundial más utilizada por compradores, vendedores y operadores de petróleo.
El WTI, que se negocia en la bolsa de futuros Nymex, es la medida y referencia de precios preferida para el crudo en EE.UU. y representa una cuota del 20% de las referencias mundiales de crudo.
Otra diferencia entre ambos es su contenido de azufre: el WTI es más bajo que el Brent y, por tanto, más fácil de refinar que su rival del Mar del Norte.
Esta variación, unida a diversas influencias logísticas, reglamentarias y de la demanda, suele traducirse en disparidades de precios.
Por ejemplo, entre 2011 y 2014 surgió una notable brecha entre los precios del Brent y del WTI, atribuida al aumento de la producción de petróleo de esquisto en Estados Unidos y a la presencia de obstáculos al transporte en ese país.
Cuando empezaron a formarse cuellos de botella, los precios del WTI se resintieron, ya que se descontaron para tener en cuenta el aumento de los gastos de transporte de barriles al mercado debido a la falta de capacidad suficiente de los oleoductos.
«A medida que la revolución del esquisto se intensificaba en la década pasada, la producción estadounidense de petróleo dulce ligero de Bakken, Permian y otros yacimientos de esquisto tenía pocas salidas en los mercados internacionales, ya que la legislación estadounidense prohibía entonces las exportaciones de crudo», explica Aaron Brady, director ejecutivo de investigación de crudo de S&P Global Commodity Insights.
La situación cambió a finales de la década pasada, cuando EE.UU. avanzó considerablemente en la resolución de los problemas de infraestructura, lo que provocó una reducción del diferencial y una subida de los precios del WTI.
La reducción del diferencial de precios entre los dos precios de referencia en la última década es un indicador del «cambio gradual en el mercado mundial del petróleo hacia una mayor dependencia del petróleo estadounidense [WTI]», declaró a The National Andrea Zanon, directora ejecutiva de We Empower.
«El hecho de que Estados Unidos se haya convertido en el mayor productor de petróleo del mundo y haya ampliado sus infraestructuras ha reducido la diferencia entre el WTI y el Brent.
«Esto sitúa a EE.UU. en una posición de liderazgo que influye en el comercio, la política, la transparencia y, en última instancia, en señales claras de precios».
¿A quién afecta?
El WTI es la principal referencia para la fijación de precios del petróleo en Norteamérica, y a él están estrechamente vinculados destacados productores de petróleo como ExxonMobil y ConocoPhillips.
Hay algunas excepciones vinculadas al Brent. Por ejemplo, Chevron fija el precio de la mayor parte de su producción de crudo de renta variable en función del Brent.
Lo mismo ocurre con las empresas europeas, donde el Brent es la referencia predominante para Shell, BP y TotalEnergies.
La mayor parte del crudo amargo de Medio Oriente se cotiza con el índice de referencia de Dubai, que a su vez se cotiza con el Brent.
El estrechamiento del diferencial resulta en gran medida beneficioso para los productores de petróleo radicados en Estados Unidos, ya que pueden competir eficazmente a escala internacional.
Por consiguiente, unos precios del WTI más altos les reportan más beneficios y posiblemente mayores cuotas de mercado.
«Para los productores de petróleo, el diferencial WTI-Brent es crucial para determinar la rentabilidad. Un diferencial más amplio, en el que el WTI es más barato que el Brent, suele indicar un exceso de oferta de petróleo estadounidense, lo que reduce la rentabilidad de los productores vinculados al WTI», afirma Vijay Valecha, director de inversiones de Century Financial.
«A la inversa, un diferencial más estrecho puede indicar una oferta estadounidense más ajustada o una mayor demanda, aumentando potencialmente los ingresos de estos productores».
El diferencial puede influir en las decisiones de la OPEP
Un caso notable en el que las decisiones de la OPEP se vieron influidas por un estrechamiento del diferencial Brent-WTI fue durante principios de la década de 2010, en particular alrededor de 2011 a 2014, cuando el diferencial se amplió significativamente.
«La OPEP siguió de cerca esta evolución porque el diferencial indicaba lo competitivo que era el crudo estadounidense en los mercados internacionales. Un diferencial más amplio hacía más atractiva la exportación de petróleo estadounidense, amenazando potencialmente la cuota de mercado de la OPEP», afirma Pussard.
«Así, la OPEP y Arabia Saudí en particular, tomaron la decisión de mantener altos niveles de producción en 2014, a pesar de la caída de los precios, para proteger la cuota de mercado frente a la creciente industria estadounidense del petróleo de esquisto».
También para las refinerías de petróleo, el estrechamiento de los diferenciales puede tener implicaciones significativas.
Por ejemplo, de 2011 a 2014, el aumento significativo de la diferencia de precios creó oportunidades para que las refinerías de fuera de Estados Unidos se beneficiaran de un crudo WTI más barato.
«El diferencial de precios fomentó las exportaciones de crudo estadounidense a Asia, donde las refinerías trataron de diversificar sus fuentes de suministro», explicó Pussard.
«Las refinerías asiáticas, sobre todo en Corea del Sur y Japón, importaron más crudo WTI, beneficiándose de los precios más bajos y optimizando así su economía de refino».
El aumento del diferencial también afecta a los consumidores
Según Valecha, cuando sube el Brent, las refinerías repercuten los costes en los consumidores finales.
Sin embargo, para los consumidores estadounidenses, la creciente diferencia de precios es ventajosa.
«Cuando el diferencial entre el Brent y el WTI se amplía, los consumidores estadounidenses podrían beneficiarse de unos precios de la gasolina más bajos, aunque el alcance de este beneficio depende de la medida en que las refinerías repercutan el ahorro de costes», añade.
«A la inversa, un diferencial más estrecho puede repercutir negativamente en los consumidores al reducir el alivio potencial de los precios».
Por otro lado, las regiones en las que prevalece el precio del Brent pueden experimentar precios más constantes o ligeramente más bajos.
¿Puede el WTI superar al Brent?
Se espera que la tendencia al estrechamiento continúe mientras Estados Unidos siga siendo un exportador neto de petróleo y siga ampliando su capacidad de oleoductos, lo que, a su vez, reduciría el coste de transporte de su petróleo sin litoral extraído de Texas y otros lugares del Medio Oeste hasta la costa estadounidense del Golfo para su exportación.
Según Emma Richards, directora asociada de petróleo y gas de BMI, una empresa del grupo Fitch, «la influencia del WTI sobre los precios de referencia mundiales ha crecido y probablemente seguirá creciendo en el futuro».
«Es probable que el diferencial se reduzca aún más con el tiempo… Ahora prevemos que el diferencial medio anual caiga a unos 2 dólares por barril en los próximos tres años, frente a los más de 4 dólares por barril actuales».
Sin embargo, los analistas advierten que aún es demasiado pronto para juzgar si el WTI superará al Brent y se convertirá en la principal referencia del crudo.
De cara al futuro, los factores clave a tener en cuenta son la producción de crudo estadounidense, los acontecimientos geopolíticos y las condiciones económicas que afectan a la oferta y la demanda mundiales y que influirán en ambos índices de referencia, ampliando o reduciendo potencialmente el diferencial.
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