Por Pedro Millard – 07 de septiembre de 2022 (World oil)
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Desde Arabia Saudi hasta el oeste de Texas, los perforadores están bombeando más petróleo para sacar provecho de un repunte de precios abrasador. Pero una región que alberga una quinta parte de las reservas de crudo del mundo se está perdiendo en su mayoría.
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En toda América Latina, la subida del crudo de 100 dólares se ha visto atenuada por las políticas nacionalistas que endurecieron el control gubernamental de la industria energética y marginaron a los inversores extranjeros que ayudaron a impulsar la producción. La producción de Brasil y Guyana está aumentando, pero en toda la región, la producción ha caído tanto que ahora apenas satisface la demanda allí. México y Argentina importan más crudo y gas natural del que exportan, un cambio respecto al último auge petrolero hace una década.
La dependencia de las costosas importaciones de combustible está poniendo a los líderes de los países productores de petróleo de América Latina de lleno en la mira política. Frente a la reacción violenta de los automovilistas con problemas de liquidez, el presidente brasileño, Jair Bolsonaro, está detrás de su principal rival antes de las elecciones de octubre. El presidente de Ecuador casi fue destituido luego de las protestas por los precios del combustible y la inflación. México está gastando miles de millones para subsidiar la gasolina.
Todo esto significa que el mundo no puede contar con América Latina para aumentar la producción de petróleo y gas natural a medida que la invasión rusa de Ucrania reduce el suministro mundial. Si bien los productores de EE. UU. y Medio Oriente están agregando producción, no es suficiente para detener los aumentos desenfrenados de precios que amenazan con desencadenar el racionamiento de combustible y llevar a las economías a la recesión.
Es un marcado contraste con la forma en que se desarrollaron los primeros auges de las materias primas en América Latina. En la década de 2000, líderes como el venezolano Hugo Chávez y el ecuatoriano Evo Morales usaron dinero extraordinario proveniente del petróleo y el gas para apuntalar su popularidad en casa y expandir su influencia regional. Pero esos ingresos descomunales solo fueron posibles gracias a las inversiones extranjeras que elevaron la producción. Cuando Chávez y Morales nacionalizaron sus industrias petroleras, los grandes proyectos fueron mal administrados y el dinero se agotó.
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“Las industrias petroleras han sido víctimas del nacionalismo de los recursos que prevaleció durante el superciclo”, dijo Francisco Monaldi, profesor de economía energética en el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice y experto en América Latina. “Ahora no tienen la capacidad de hacer lo que hizo Chávez en 2003 y 2004, para generar un gasto masivo”.
Por supuesto, las balanzas comerciales serían aún peores para los exportadores de petróleo estatales de América Latina si los precios del crudo no se hubieran disparado este año. Petróleo Brasiliero SA de Brasil, Ecopetrol SA de Ecuador e incluso Petróleos Mexicanos de México, fuertemente endeudados, están reportando ganancias estelares y pagando dividendos sólidos. Pero se necesita tiempo para que los ingresos fiscales más altos de las exportaciones de crudo lleguen a las arcas del gobierno, y solo un superciclo prolongado eventualmente traería alivio a la región tensa.
Los beneficios económicos más amplios del repunte del petróleo no han sido suficientes para descarrilar una ola antisistema en toda América Latina. Colombia eligió recientemente a un extraño para la presidencia que planea prohibir el fracking. En Brasil, Luiz Inacio Lula da Silva, quien presidió una expansión económica durante su primera administración gracias en gran parte a las materias primas, es el favorito para reemplazar a Bolsonaro en las próximas elecciones.
En opinión de Monaldi, los campos petroleros de América Latina estarían bombeando 20 millones de barriles por día, más del doble de los niveles actuales, si los productores tuvieran todos los beneficios que disfrutan los perforadores en Texas: fácil acceso al capital, impuestos bajos y regulación ligera. En cambio, las políticas intervencionistas, como apoderarse de las participaciones en campos petroleros de socios extranjeros, aumentar los impuestos y no explorar áreas propicias para la perforación, están llegando a su fin.
“Es sorprendente lo graves que son los riesgos de la superficie y cómo han afectado el potencial de la industria”, dijo Monaldi en una entrevista.
El mayor ganador de este año en la región es el recién llegado a la perforación en alta mar, Guyana. Pero no verá más aumentos hasta 2023, cuando llegue el próximo petrolero de producción flotante de Exxon Mobil Corp. La producción de petróleo de Venezuela se recuperó bajo la aplicación más flexible de las sanciones estadounidenses en 2021, pero no está claro si puede expandirse o incluso mantener los niveles actuales, una producción que sigue siendo una sombra de lo que era hace solo cinco años. Las ganancias de Brasil, que tiene importantes recursos en alta mar que aún no se han explotado, han sido modestas.
Incluso el aumento de la producción de petróleo de Argentina al nivel más alto en una década es poco probable que traiga algún alivio a los mercados, ya que el país es solo un productor mediano. Las restricciones de infraestructura y los controles de precios internos limitan la rapidez con la que puede expandirse a pesar de los depósitos de esquisto de clase mundial.
En total, la Agencia Internacional de Energía solo espera 400.000 barriles por día adicionales este año de América Latina, un tercio del crecimiento esperado en EE. UU.
La principal historia de éxito de producción de la región este siglo ha sido Brasil, pero incluso allí la producción sería el doble de los niveles actuales si la primera administración de Lula no hubiera detenido el desarrollo durante media década para reescribir la legislación petrolera, dijeron Monaldi y otros analistas.
Lea más: Petrobras de Lula buscaría transición energética, expandiría refinación
Si Lula gana como se espera, una de las principales preocupaciones es que el gobierno retrasará el desarrollo de grandes descubrimientos para aumentar la participación del estado, dijo Andre Fagundes, quien cubre Brasil para la consultora de energía Welligence. Petrobras se está preparando actualmente para perforar en una región costa afuera poco explorada cerca del margen ecuatorial.
Si Brasil realiza nuevos descubrimientos importantes, como los éxitos recientes en Guyana y Surinam, una administración de Lula podría retrasar el desarrollo para aumentar los impuestos, dijo Fagundes.
“Este podría ser un tema que revisen para futuras rondas de licencias”, dijo.
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