Por Jennifer Hiller y Ron Bousso
Después de años de enfocarse en el esquisto estadounidense, Chevron Corp está apostando su futuro de gas natural en el Medio Oriente, una región volátil y dividida donde las grandes empresas energéticas han andado con cautela durante mucho tiempo.
El giro fuera de casa del CEO Michael Wirth está respaldado por una apuesta de que Oriente Medio está entrando en una era de reconciliación que lo hará ideal para aprovechar el gas natural, ya que se evalúa que la demanda de combustible más barato y más limpio superará al petróleo.
La nueva estrategia es ver a la compañía lanzar nuevos acuerdos de gas en Egipto, Israel, Qatar, mientras reduce el gasto en exploración de esquisto estadounidense.
El plan se basa en la compra de Wirth por 11.800 millones de dólares este mes de Noble Energy, con sede en EE. UU., Que tiene una participación de alrededor del 40% en el campo de gas Leviathan en el mar Mediterráneo, frente a la costa de Israel.
“Hace cinco años, el Mediterráneo Oriental no se consideraba dotado desde el punto de vista de los recursos, como creo que la mayoría de la gente diría hoy. Ese es un cambio fundamental”, dijo Wirth a Reuters en una entrevista.
“No se requiere mucha inversión de capital en el corto plazo”, dijo. “En un momento en el que el flujo de caja es importante, ese es un atributo muy atractivo”.
El acuerdo trae una alianza con Israel que ha sido suavizada por el estrechamiento de algunas brechas históricas en la región, como el establecimiento de lazos formales entre Israel y los Emiratos Árabes Unidos en un acuerdo firmado el mes pasado.
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Wirth dijo que las relaciones comerciales y diplomáticas del Medio Oriente “se están volviendo más codificadas y más fuertes, esa es una tendencia que creemos que augura un buen augurio para la región”.
Chevron también hizo una llamada de cortesía sobre el acuerdo de Noble a funcionarios en Arabia Saudita, un socio clave en varios proyectos petroleros de Chevron y una nación con relaciones históricamente tensas con Israel, según una fuente de alto nivel de la compañía estadounidense.
La oficina de comunicaciones de medios del gobierno saudí no respondió a una solicitud de comentarios, mientras que Chevron dijo que no discutió los detalles de las reuniones.
RIESGOS Y RENOVABLES
Sin embargo, los riesgos políticos y de seguridad regionales que han disuadido a algunas empresas en los últimos años aún existen.
Siria y Yemen están divididos por guerras, con consecuencias inciertas para una región más amplia donde los archirrivales Arabia Saudita e Irán están librando una batalla por poderes.
Solo en enero, el asesinato del general iraní Qassem Soleimani por parte de Estados Unidos en Irak, y una represalia de Teherán, ilustró la inestabilidad de Oriente Medio y amenazó con envolverlo en un conflicto.
A pesar de esos riesgos, Chevron, que en un momento superó a su rival ExxonMobil este mes para convertirse en la mayor compañía petrolera de Estados Unidos por valor de mercado, sigue adelante con sus esfuerzos en toda la región.
El campo Leviatán y otros cercanos tienen el potencial de convertirse en factores importantes en el suministro regional de combustible. Chevron podría enviar gas a una planta egipcia de gas natural licuado (GNL) que podría enviar el combustible a Europa o Asia, dijo Wirth.
Las naciones europeas y asiáticas se han movido hacia el gas, la energía solar y la eólica, y se han alejado del carbón y la energía nuclear.
“La realidad es que se necesita gas junto con energías renovables”, dijo Christopher Kalnin, director ejecutivo de Banpu Kalnin Ventures, que invierte en gas de esquisto estadounidense. Asia en particular dependiente del gas importado, dijo, porque complementa la energía solar y eólica.
Se analizará la demanda mundial de gas hasta 2025 aumente un 1,5% por año en promedio, principalmente debido al aumento de las compras de los clientes en China e India.
En contraste, es posible que el consumo de petróleo ya haya alcanzado el nivel de 100 millones de barriles por día (bpd) del año pasado, dicen los meteorólogos, y este año podría caer a 91,7 millones de bpd, un mínimo de siete años.
REDUCCIÓN DE COSTOS PERMIANA
El Medio Oriente produce un tercio del petróleo del mundo y un sexto de su gas natural, y durante mucho tiempo ha atraído el interés de las compañías petroleras extranjeras. Chevron produce menos barriles de petróleo y gas en la región que otras grandes empresas, según datos de Rystad Energy, pero es la única importante que ha tenido una presencia continua en Arabia Saudita durante 70 años y ha mantenido buenas relaciones con los gobiernos de la región .
“Chevron es extremadamente bueno en lo que yo llamaría las relaciones gubernamentales de la joya de la corona, grandes activos en países desafiantes”, dijo Robin West, miembro del directorio de la petrolera española Repsol SA y director del Centro de Impacto Energético de Boston Consulting Grupo. “Trabajan muy silenciosamente en las cosas”.
El acuerdo de Noble se ajusta al esfuerzo de Wirth para adaptarse a un mundo energético de bajo costo y expandirse en Qatar, Egipto e Irak. Le aportó a Chevron casi mil millones de pies cúbicos de reservas de gas natural y asegura que se mantenga entre los 10 principales proveedores de gas del mundo.
“El tamaño de la oportunidad fue mucho más allá de la capacidad de una empresa como Noble”, dijo un ex ejecutivo de Chevron que se negó a ser identificado debido a las relaciones en curso.
La compra puede ayudar a la oferta de Chevron por una participación en la expansión de la producción de GNL de Qatar, donde compite con Exxon, Shell y Total SA, entre otros. Chevron también firmó recientemente un acuerdo preliminar para la exploración de petróleo en el sur de Irak.
Wirth advirtió que las negociaciones estaban en curso: “No hay certeza del resultado de ninguno de los dos”.
Mientras tanto, Wirth ha intensificado su reducción de costos en casa.
Chevron ha reducido a la mitad de su gasto en el principal campo de esquisto de EE. UU., A alrededor de $ 2 mil millones este año. Tenía solo cuatro plataformas de perforación activas en la Cuenca Pérmica en septiembre, frente a las 16 de marzo, según la consultora Rystad Energy.
