Por Bloomberg – 14 de Julio de 2023 (Rigzone)
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Azotadas por olas de hasta 10 metros (32 pies) en el Mar Amarillo de China, a unos 30 kilómetros de la costa de la provincia de Shandong, dos balsas circulares que transportaban filas ordenadas de paneles solares comenzaron a generar electricidad a fines del año pasado, un paso crucial hacia un nuevo avance para energia limpia.
El experimento de State Power Investment Corp., el mayor desarrollador de energía renovable de China, y el desarrollador con sede en Noruega Ocean Sun AS es una de las pruebas más destacadas hasta el momento de la tecnología solar en alta mar. Es un avance potencial en el sector que permitiría que las ubicaciones en el mar alberguen energías renovables y ayudaría a las regiones con restricciones terrestres a acelerar la transición para alejarse de los combustibles fósiles.
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La mayoría de las pruebas iniciales de energía solar en el mar han involucrado sistemas a pequeña escala, y aún quedan numerosos desafíos por superar, incluidos costos más altos y los impactos de las sales corrosivas o los vientos destructivos. Sin embargo, los desarrolladores confían cada vez más en que la energía solar en alta mar puede convertirse en un nuevo segmento importante en energía renovable.
“La aplicación de esto es virtualmente ilimitada”, porque muchas regiones tienen restricciones en el uso de la tierra, incluidas partes de Europa, África y Asia junto con lugares como Singapur y Hong Kong, dijo el director ejecutivo de Ocean Sun, Borge Bjorneklett. “En estos lugares, ves que hay un gran interés por esta tecnología”.
Shandong, el centro industrial al sur de Beijing, planea agregar más de 11 gigavatios de energía solar en alta mar para 2025 y, en última instancia, construir 42 gigavatios, más que la capacidad actual de generación de energía de Noruega. La vecina Jiangsu tiene el objetivo de agregar 12,7 gigavatios, mientras que provincias como Fujian y Tianjin también están estudiando propuestas. Japón, los Países Bajos y Malasia se encuentran entre otras naciones que realizan o preparan proyectos de prueba.
Incluso con inversiones en pronóstico solar que superan el gasto en producción de petróleo por primera vez este año, muchas regiones enfrentan desafíos para encontrar terrenos para instalar grandes conjuntos de paneles, ya sea por falta de espacio disponible, como resultado de un terreno inhóspito o porque hacerlo requeriría deforestación.
Eso está impulsando el impulso para examinar sitios nuevos, y a veces poco probables, para la energía solar que ya han visto cientos de proyectos flotantes entregados en lagos, embalses, piscifactorías y presas. Japón tiene docenas de conjuntos más pequeños, China e India han agregado operaciones importantes y se han construido instalaciones en países como Colombia, Israel y Ghana. En enero, el proyecto solar flotante más grande de los EE. UU. se puso en marcha por completo y suministró suficiente energía para 1400 hogares desde paneles en la planta de tratamiento de agua de Canoe Brook en Nueva Jersey.
“La instalación de energías renovables debe crecer, pero la pregunta realista es dónde construir”, dijo Li Xiang, jefe de la unidad de energía solar en el agua de Sungrow Power Supply Co., con sede en Hefei, China, uno de los fabricantes de equipos de energía renovable más grandes del mundo. . “Creemos que las superficies de agua tienen un gran potencial”.
Extendido sobre el agua verde oscuro de un lago artificial en Huainan, en la provincia oriental china de Anhui, hay una instalación de alrededor de medio millón de paneles solares flotantes agrupados en grandes bloques, con gansos blancos nadando. El proyecto construido por Sungrow, en el sitio de una antigua mina de carbón que ahora se llenó de agua, cubre el tamaño de más de 400 campos de fútbol y genera energía para más de 100.000 hogares.
mina de carbón llena de agua en Huainan, China. Fotógrafo: Qilai Shen/BloombergLa instalación cubre el tamaño de más de 400 campos de fútbol y genera energía para más de 100.000 hogares. Fotógrafo: Qilai Shen/Bloomberg
La adición de sistemas solares en los embalses existentes teóricamente podría permitir que más de 6.000 ciudades y comunidades globales desarrollen sistemas de energía autosuficientes, dijeron investigadores como Zeng Zhenzhong, profesor asociado de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, en un artículo publicado en marzo. “No necesitamos luchar por las tierras de cultivo, ni necesitamos talar bosques o incluso ir a los desiertos”, dijo Zeng en una entrevista.
Sin embargo, se necesitan más evaluaciones de las posibles consecuencias a largo plazo de cubrir los cuerpos de agua con paneles, encontraron los investigadores. Las autoridades de China también se han vuelto cautelosas. Los nuevos desarrollos en algunos lugares de agua dulce se prohibieron en mayo pasado en medio de preocupaciones sobre los impactos en los ecosistemas y el control de inundaciones. Una instalación solar en la provincia de Jiangsu que cubría el 70 por ciento de la superficie de un lago fue parcialmente desmantelada después de que los funcionarios locales presentaran objeciones.
Si bien se prevé que las plantas solares en sitios de agua dulce continúen expandiéndose a nivel mundial, algunas de esas preocupaciones, y el potencial de los proyectos en el mar, están ayudando a impulsar la actividad en el sector marino. El Ministerio de Ciencia y Tecnología de China ha convertido en una prioridad clave desarrollar tecnologías flotantes cerca de la costa para 2025, mientras que empresas como Sungrow se encuentran entre las que colaboran con los investigadores.
Los paneles solares en el océano que pueden manejar olas de hasta cuatro metros podrían estar listos para su despliegue comercial dentro de un año, y los sistemas capaces de soportar oleajes de 10 metros de altura tardarán al menos tres años en perfeccionarse, según Ocean Sun. La tecnología viable podría estar lista dentro de uno o dos años, según Zeng de la Universidad del Sur, quien también está estudiando desarrollos en alta mar.
Los desarrolladores están experimentando con diferentes conceptos. Los flotadores en forma de anillo de Ocean Sun, hechos de tubos de plástico de alta densidad y una membrana con paneles colocados en la superficie, se ondulan con el movimiento de las olas. SolarDuck AS, con sede en Róterdam, monta paneles en plataformas triangulares y tiene acuerdos para probar sus sistemas, incluso en la bahía de Tokio y en un proyecto frente a la costa de la isla Tioman en Malasia.
Quedan dudas sobre la escala final del mercado solar en alta mar. El desarrollo de paneles en el mar podría ser alrededor de un 40 por ciento más costoso gracias a instalaciones más complejas y cables submarinos costosos, según estimaciones de BloombergNEF. A diferencia de la energía eólica marina, que produce más energía que las granjas terrestres debido a ráfagas más fuertes y turbinas más grandes, no hay un beneficio importante para la generación de energía en la recolección de los rayos del sol en el mar frente a la tierra.
“La energía solar marina en cierto modo es lo peor de ambos mundos”, dijo Cosimo Ries, analista de Trivium China. “Obtiene los costos de instalación más altos, pero no obtiene la mayor potencia de salida”. Es probable que la energía solar en el mar termine siendo un sector de nicho, principalmente sirviendo a ciudades costeras hambrientas de tierra como Singapur, dijo Ries.
Los defensores insisten en que la tecnología está mejorando rápidamente y ganará un papel para ayudar a las naciones con grandes poblaciones y falta de tierra a reducir las emisiones y, para muchas economías en desarrollo, a satisfacer la creciente demanda de energía.
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Longi Green Energy Technology Co., el mayor productor de paneles del mundo, está desarrollando módulos específicamente adaptados a las condiciones del mar y tiene un estudio en curso en la provincia de Jiangsu. Si bien considera que el tamaño del mercado es limitado ahora, existe un “potencial relativamente grande para la energía solar en alta mar”, dijo la compañía en una presentación de la conferencia de marzo en Xiamen.
Solo China tiene potencial para albergar alrededor de 700 gigavatios de energía solar en alta mar, casi tanto como la capacidad de generación de electricidad combinada de India y Japón, según un pronóstico de State Power Investment.
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